L'UE soutient la conception d'un matériau polyvalent
Au cours des trois prochaines années, une équipe de scientifiques financée par l'UE développera un matériau composite qui permettrait d'utiliser les pièces automobiles comme source d'énergie du véhicule. D'après l'équipe, ce matériau pourrait être utilisé dans des produits de consommation quotidienne tels que téléphones et ordinateurs portables. Le projet STORAGE («Composite structural power storage for hybrid vehicles») a reçu un financement de 3,37 millions d'euros au titre du thème Transports du septième programme-cadre (7e PC) de l'UE. L'Imperial College London, au Royaume-Uni, collabore avec des équipes basées en Belgique, en Allemagne, en Grèce, en Suède et au Royaume-Uni afin de produire un matériau prototype qui pourra être utilisé dans les futurs véhicules hybrides afin de stocker et de restituer de l'énergie électrique. Le matériau est très résistant, solide et léger, ce qui le rend parfaitement adapté à la fabrication de pièces automobiles. Grâce à ces caractéristiques, le matériau composite (qui consiste en des fibres de carbone et de la résine de polymère) contribuerait à améliorer le rendement énergétique des véhicules du futur, à les rendre plus compacts et légers, et à augmenter leur autonomie entre les intervalles de recharge. Lors du lancement du projet, le Dr Emile Greenhalgh, de l'Imperial College London, explique que l'équipe était très enthousiaste quant au potentiel de cette nouvelle technologie. «Grâce à ce nouveau matériau composite, la voiture du futur pourrait tirer son énergie du toit, du capot ou même des portes. Même le GPS [navigation satellite] pourrait être alimenté par son propre étui.» Dans le cadre du projet, l'équipe développera le matériau afin de remplacer le revêtement métallique actuel du sol qui abrite la roue de secours (communément appelée soute de train). Selon les chercheurs, le remplacement de la soute de train permettrait de réduire le poids total de la voiture de 15%, et ainsi d'améliorer considérablement l'autonomie sur route du véhicule hybride. Volvo, le fabricant automobile suédois et partenaire du projet, envisage également d'en équiper ses voitures prototypes dans le cadre de tests. Les chercheurs expliquent que le matériau composite qu'ils développent actuellement aura la capacité de stocker et d'émettre de grandes quantités d'énergie, et pourra être rechargé en connectant le véhicule hybride à la source énergétique du domicile du conducteur. Ils pensent aussi que le matériau pourra être utilisé pour le revêtement de produits tels que les téléphones portables et les ordinateurs. En éliminant les batteries souvent encombrantes, le matériau permettra la fabrication d'appareils plus petits et plus faciles à transporter. Le Dr Greenhalgh explique: «Nous pourrions développer des téléphones portables aussi fins qu'une carte de crédit, car ils ne nécessiteraient plus de batteries volumineuses, ou encore des ordinateurs portables qui pourraient tirer de l'énergie de leur boîtier de sorte qu'ils puissent fonctionner plus longtemps sans devoir les recharger.» «Nous en sommes à la première étape de ce projet et il y a encore un long chemin à faire, mais ce nouveau matériau est vraiment prometteur», ajoute-il.
Pays
Belgique, Allemagne, Grèce, Suède