Investigadores financiados con fondos comunitarios desarrollan nuevas tecnologías de fibra óptica plástica
La fibra óptica plástica (FOP) se abre camino en el ámbito tecnológico, situación a la que ha contribuido en gran medida el proyecto financiado con fondos comunitarios POLYCOM («Fibras ópticas plásticas con polímeros activos incorporados para la comunicación de datos»). Subvencionado con 1,55 millones de euros, procedentes del área temática «Tecnologías para la Sociedad de la Información» (IST) perteneciente al Sexto Programa Marco (6PM), POLYCOM ha impulsado el empleo de FOP en computación óptica, redes de área local (LAN) de velocidad ultra alta y nuevos dispositivos sensores. La FOP dedicada a la transmisión de datos viene a ser la «versión de consumo» de la fibra óptica de vidrio y se emplea en las rutas troncales de larga distancia de las redes globales de telecomunicaciones. Para la fabricación de fibras plásticas flexibles se utiliza polimetilmetacrilato (PMMA) y el diámetro de su núcleo es de un milímetro. Estas fibras destacan porque su producción es barata, su instalación sencilla y la transmisión de luz a través de ellas es más segura y requiere menos mantenimiento que las versiones infrarrojas. En su contra se argumenta que no son aptas para la transmisión de datos a larga distancia y alta velocidad. «El abanico de aplicaciones para las FOP y su tecnología óptica es amplio y su ulterior desarrollo favorecería a una amplia gama de sectores en los años venideros», afirmó Guglielmo Lanzani de la Universidad Técnica de Milán (Italia) y coordinador de POLYCOM. El consorcio POLYCOM, que reúne a seis socios de Alemania, Italia, Portugal y Reino Unido, ha logrado desarrollar el primer interruptor completamente óptico de alta velocidad para redes FOP, un avance pionero que satisfará la necesidad de la industria y la ciencia de una transmisión óptica de datos rápida. Los socios del proyecto probaron la técnica proyectando dos haces de luz procedentes de una fuente de láser de pulsos únicos en una fibra óptica plástica especial. Las propiedades físicas de la fibra óptica plástica se modificaron químicamente (se dopó la FOP) con polímeros fotoactivos con el fin de modificar la transmisión de fotones. Según los investigadores es posible utilizar un pulso de luz para anular el otro si se solapan en el espacio y el tiempo. De esta forma se logra pasar de la posición de encendido a la de apagado y transmitir datos digitales. Además consiguieron invertir esta situación en cuestión de apenas unos pocos femtosegundos (un femtosegundo equivale a la milbillonésima parte de un segundo) gracias a las propiedades específicas de las FOP dopadas. «Esta técnica no sólo aumentará la velocidad de trasmisión de datos en redes FOP; también se podría utilizar para la multiplexación por división de tiempo (TDM) para aumentar el ancho de banda de las redes ópticas por encima de lo que posibilitan las técnicas actuales de multiplexación por división de longitud de onda (WDM)», explicó el profesor Lanzani. Los socios informan de que la FOP dopada utilizada para el interruptor óptico fue un polifluoreno denominado F8BT. Además lograron desarrollar varios tipos nuevos de FOP dopada. «En total hemos desarrollado y probado cinco o seis generaciones de materiales nuevos usando distintos agentes químicos dopantes con el fin de mejorar sus propiedades ópticas y lograr una dispersión óptima del agente dopante del polímero en varios casos», afirmó el coordinador del proyecto. «Cada uno de los materiales posee características diferentes que los hacen aptos para distintas aplicaciones.» En la comunidad científica y la industria se está evaluando el posible empleo de FOP para la fabricación de nuevos dispositivos sensores.