Europei individuano l'exopianeta più leggero
Un team transeuropeo di astronomi ha scoperto l'exopianeta (un pianeta al di fuori del sistema solare) più leggero, usando lo spettografo HARPS dell'Osservatorio europeo meridionale (ESO) - che molti ritengono essere il migliore "cacciatore di exopianeti a massa leggera" al mondo - attaccato al telescopio di 3,6 metri dell'ESO in Cile. Collocato nel sistema Gliese 581, l'exopianeta "e" possiede circa il doppio della massa della Terra. Nel corso dei quattro anni dello studio, gli scienziati hanno anche perfezionato l'orbita del pianeta Gliese 581 d (localizzato per la prima volta nel 2007) e lo hanno messo nella zona abitabile. "Il sacro graal della ricerca attuale degli exopianeti è di trovare un pianeta roccioso e simile alla Terra nella "zona abitabile", una regione intorno alla stella ospite con le condizioni giuste affinché l'acqua sia allo stato liquido sulla superficie del pianeta," ha spiegato il professor Michel Mayor dell'Osservatorio di Ginevra in Svizzera, a capo del progetto. Il pianeta Gliese 581 e orbita intorno alla sua stella in soli 3,15 giorni. La stella ospite si trova ad una distanza di 20,5 anni luce nella costellazione di Libra (la "Bilancia"). "Con soltanto 1,9 masse terrestri è l'exopianeta più leggero mai individuato e molto probabilmente si tratta di un pianeta roccioso," ha detto Xavier Bonfils dell'Osservatorio di Grenoble in Francia. Il pianeta non si trova nella zona abitabile a causa della vicinanza alla sua stella ospite. Tuttavia, gli astronomi hanno scoperto che un altro pianeta ('d') in questo sistema sembra trovarsi nella zona abitabile. Stando alla loro ricerca, è stata individuata una stella con un sistema contenente un pianeta delle dimensioni di Nettuno (ESO 30/5) e due "super-Terre" (ESO 22/7). "Gliese 581 d probabilmente è troppo massiccio per essere composto soltanto di materiale roccioso, ma possiamo ipotizzare che si tratti di un pianeta ghiacciato che si è avvicinato alla stella," ha dichiarato il professor Stephane Udry, membro del team di ricerca. "Le nuove osservazioni hanno rivelato che questo pianeta si trova nella zona abitabile dove potrebbe esserci acqua allo stato liquido. [Il pianeta] "d" potrebbe addirittura essere ricoperto di un grande e profondo oceano; si tratta del primo vero candidato "water world," ha aggiunto. Grazie a questa eccezionale scoperta gli astronomi ora contano quattro pianeti nel sistema planetario. Le loro masse sono di 1,9 (pianeta e), 16 (piante b), 5 (pianeta c) e 7 masse terrestri (pianeta d). Essi hanno osservato che Gliese 581 d - che è il più lontano - orbita intorno alla stella ospite in 66,8 giorni. Secondo gli scienziati, un exopianeta provoca un piccolo "vacillamento" nel movimento della stella mentre compie la sua orbita intorno ad essa - a soltanto circa sette chilometri l'ora. Il team ha detto che questo corrisponde alla velocità di una persona che cammina a passo sostenuto. Gliese 581 è una stella nana rossa a massa leggera e i ricercatori ritengono che questo tipo di stelle sono le collocazioni ideali per gli exopianeti a massa leggera nella zona abitabile. Queste stelle fresche sono "relativamente fievoli", ha detto il team, aggiungendo che le loro "zone abitabili si trovano all'interno, dove la forza gravitazionale di un eventuale pianeta orbitante sarebbe maggiore, rafforzando il vacillamento. Il professor Mayor ha fatto notare: "È sorprendente vedere dove siamo giunti da quando nel 1995 abbiamo scoperto il primo exopianeta intorno ad una stella comune, quello intorno a 51 Pegasi. La massa di Gliese 581 e è ottanta volte inferiore a quella di 51 Pegasi b. Si tratta di un progresso straordinario compiuto in soltanto 14 anni." Comunque, il loro lavoro non finisce qui. "In condizioni di osservazione simili potrebbe essere individuato un pianeta simile alla Terra nel mezzo della zona abitabile di una stella nana," ha fatto notare Bonfils. "La caccia continua." I risultati di questo studio sono stati presentati per essere pubblicati nella rivista Astronomy and Astrophysics.
Paesi
Svizzera, Francia
