Astrónomos europeos descubren el exoplaneta más ligero
Un equipo de investigadores de distintas partes de Europa ha descubierto el exoplaneta (planeta situado fuera del Sistema Solar) más ligero hasta ahora detectado. Para ello han empleado el espectrógrafo HARPS (considerado el mejor localizador de exoplanetas de masa baja en todo el mundo) del Observatorio Europeo Austral (ESO), que está acoplado al telescopio de la ESO de 3,6 metros en Chile. Situado en el sistema Gliese 581, el exoplaneta «e» posee el doble de masa de la Tierra. Durante el estudio, de cuatro años de duración, los científicos también han concretado la órbita del planeta Gliese 581 d (descubierto en 2007) y han descubierto que se encuentra en la zona de habitabilidad. «El "Santo Grial" de la investigación de exoplanetas actual equivaldría a un planeta rocoso semejante a la Tierra situado en la "zona de habitabilidad", una región alrededor de la estrella principal en la que se dan las condiciones adecuadas para que un planeta pueda contener agua líquida en su superficie», explicó el profesor Michel Mayor del Observatorio de Ginebra (Suiza). El planeta Gliese 581 e sólo tarda 3,15 días en rodear a su estrella. Ésta se encuentra en la constelación de Libra, a 20,5 años luz de la Tierra. «Con tan sólo 1,9 masas terrestres, es el exoplaneta más pequeño jamás detectado y, casi con toda probabilidad, tiene una composición rocosa», afirmó el Sr. Xavier Bonfils del Observatorio de Grenoble (Francia). El planeta no se encuentra en la zona de habitabilidad, puesto que está demasiado cerca de su estrella. No obstante, los astrónomos descubrieron que otro planeta («d») de este sistema sí parece estarlo. De acuerdo con su investigación, se detectó que una estrella albergaba un sistema donde había un planeta del tamaño de Neptuno (ESO 30/5) y dos «súper-Tierras» (ESO 22/27). «Gliese 581 d es probablemente demasiado grande como para estar compuesto únicamente de material rocoso, pero podría tratarse de un planeta helado que ha migrado hasta situarse más cerca de la estrella», afirmó el profesor Stephane Udry, miembro del equipo de investigación. «Las nuevas observaciones han desvelado que este planeta se encuentra en la zona de habitabilidad, lo que permitiría la presencia de agua. [El planeta] «d» podría estar cubierto por un océano profundo y ancho. Es el primer "planeta acuático" aceptable para postularse como candidato», añadió. Gracias a este descubrimiento sin precedentes, los astrónomos suman cuatro planetas en el mismo sistema planetario. Sus masas son de 1,9 (planeta e), 16 (planeta b), 5 (planeta c) y 7 (planeta d) masas solares. Apuntaron que Gliese 581 d, el más alejado de su estrella, completa su órbita en 66,8 días. De acuerdo con los científicos, un exoplaneta crea una pequeña variación en el movimiento de la estrella alrededor de la que orbita, a tan sólo unos siete kilómetros por hora. El equipo indica que esto se corresponde con la velocidad de una persona a paso ligero. Gliese 581 es una enana roja de poca masa y se cree que estos tipos de estrellas ocupan una localización idónea para exoplanetas de poca masa situados en la zona de habitabilidad. Estas estrellas frías están «relativamente apagadas», indicó el equipo, y añadió que su «zona de habitabilidad está cercana a ellas, allí donde la atracción gravitacional de cualquier planeta en órbita sería mayor, haciendo más pronunciada la variación de la órbita». El profesor Mayor subrayó que «es impresionante contemplar hasta dónde hemos llegado desde que descubrimos el primer exoplaneta alrededor de una estrella normal en 1995, el que orbita alrededor de 51 Pegasi. La masa de Gliese 581 e es ochenta veces menor que la de 51 Pegasi b. Es una progresión espectacular en tan sólo catorce años.» Los científicos indicaron, no obstante, que los trabajos no han concluido. «En condiciones de observación similares, un planeta parecido a la Tierra situado en el centro de la zona de habitabilidad de una enana roja podría ser detectable», añadió el Sr. Bonfils. «La búsqueda continúa.» Los resultados de este estudio han sido remitidos para su publicación en la revista Astronomy and Astrophysics.
Países
Suiza, Francia
