L'étude des étoiles «à l'européenne»
L'Union européenne a donné son feu vert pour maintenir le soutien apporté à RadioNet au titre du septième programme-cadre (7e PC). Le projet RadioNet s'est déjà révélé essentiel dans la concrétisation d'une communauté de radioastronomes en Europe (et au-delà), un objectif défini et financé au titre du sixième programme-cadre (6e PC). En recevant du 7e PC un financement supplémentaire de 10 millions d'euros, ce programme réussi vise maintenant le partage des infrastructures et des connaissances avec la communauté mondiale des astronomes. RadioNet avait reçu 12,4 millions d'euros via les initiatives intégrées relatives aux infrastructures du 6e PC, pour un plan quinquennal destiné à rapprocher les grands observatoires de radioastronomie de l'Europe (ceux qui observent dans la bande des 10MHz à 1THz). La prorogation du financement pour trois années supplémentaires (de 2009 à 2011) au titre du programme Capacités du 7e PC souligne la réussite du consortium dans le développement des pratiques de radioastronomie en Europe (et même à l'échelle mondiale). «La radioastronomie étudie les corps célestes qui émettent des ondes radio», déclare le professeur Michael Garrett, coordinateur de RadioNet et directeur général du Netherlands Institute for Radio Astronomy (ASTRON). Il explique que ces corps célestes comprennent des étoiles, des objets compacts (comme les trous noirs) et des galaxies, particulièrement celles dont le coeur est un trou noir supermassif et celles qui sont le siège d'une intense formation d'étoiles. La radioastronomie étudie également le rayonnement fossile. Nommé également fond de rayonnement cosmique micro-ondes, il est associé avec le début même de notre univers, le fameux big bang. Comme le fait remarquer le professeur Garrett, «la radioastronomie permet d'étudier des phénomènes qui sont souvent invisibles dans d'autres parties du spectre électromagnétique (notamment dans la partie optique), où la visibilité peut être fortement contrariée par la poussière interstellaire.» À ce jour, RadioNet s'est élargi à 26 partenaires de 13 pays, dont des États membres de l'UE, l'Afrique du Sud, la Corée du Sud et les États-Unis. Le nouveau plan de financement de RadioNet d'une durée de trois ans permettra de poursuivre le soutien aux activités de collaboration entre les sites de radioastronomie d'Europe (et au-delà) et d'assurer l'accès aux radiotélescopes les plus grands et les plus sensibles d'Europe. En outre, il proposera des activités de recherche conjointe, des formations pour les étudiants en 1er, 2e et 3e cycle, et des ateliers pour présenter les nouveaux domaines de recherche. «Notre but est de continuer d'offrir aux astronomes les meilleurs radiotélescopes. Grâce au financement du 7e PC, nous pouvons nous assurer que ces installations restent à la pointe de l'instrumentation astronomique (égalant et même dépassant les possibilités des télescopes similaires ailleurs dans le monde). Nous souhaitons rendre ces installations aisément accessibles à l'ensemble de la communauté astronomique, en allouant le temps de télescope uniquement sur la base du mérite, sans tenir compte de l'emplacement ni de la nationalité», explique le professeur Garrett. Le consortium RadioNet compte organiser des ateliers scientifiques et d'ingénierie pour partager avec l'ensemble des astronomes les résultats de l'utilisation de ces télescopes. L'équipe sera également impliquée dans les activités concernant de grands projets futurs, notamment la construction de la prochaine génération de radiotélescopes: l'observatoire ALMA («Atacama Large Millimetre Array») en cours d'édification au Pérou, et le Square Kilometre Array (SKA). «Le radiotélescope SKA est un projet mondial qui fait partie de la liste d'opportunités du Forum stratégique européen pour les infrastructures de recherche (ESFRI)», ajoute le professeur Garrett. «Il va révolutionner notre vision de l'univers, en nous permettant de sonder les 'âges sombres', au début de la formation des premières étoiles et galaxies, quelques centaines de millions d'années après le big bang.» Le financement de RadioNet provient également d'organismes nationaux, en soutien de leurs instituts participant au plan. Les objectifs du projet RadioNet sont également largement soutenus par le réseau VLBI européen (EVN).