Un estudio financiado con fondos europeos aborda el cáncer de cuello uterino
El cáncer de cuello uterino es el segundo cáncer más común en el mundo. Sólo en Europa se diagnostican unos 60.000 casos al año, de los cuales alrededor de la mitad son mortales. Atajar el problema es difícil si la enfermedad no se detecta y se trata a tiempo. El proyecto ASSIST («Estudios de asociación apoyados por tecnologías semánticas y de inferencia»), que recibe financiación comunitaria por valor de 2,63 millones de euros, tiene como objetivo buscar una solución a este problema mediante la creación de vínculos tecnológicos entre centros de salud especializados en el diagnóstico y tratamiento del cáncer de cuello uterino y mediante la promoción del intercambio de información y la creación de un repositorio de datos de mayor tamaño. Aunque los científicos aceptan que el virus del papiloma humano (HPV) es el factor de riesgo más importante del cáncer de cuello uterino, también son conscientes de que no es la única causa. Se han realizado diversas investigaciones científicas para evaluar el papel que desempeñan los factores genéticos y ambientales a fin de determinar la persistencia del HPV y la posterior evolución de la enfermedad. Estudios anteriores han puesto de relieve mecanismos patogénicos que podrían suministrar nuevos marcadores de riesgo, diagnóstico y pronóstico y conducir a nuevas dianas para los tratamientos. El proyecto ASSIST se propuso fundir distintos tipos de datos recopilados por los investigadores, automatizar el proceso de evaluación de las hipótesis médicas, proporcionar un motor de inferencia con capacidad de evaluación estadística, reunir los repositorios de registros sobre pacientes de las instituciones participantes y desarrollar herramientas gráficas de expresión para que los investigadores médicos puedan realizar consultas. En medicina, los investigadores emplean estudios de asociación para identificar los factores que las enfermedades tienen en común. Evalúan los datos clínicos de las pruebas procedentes de los hospitales, el estilo de vida (si el paciente fuma, sus hábitos alimentarios) y datos genéticos. También comparan los datos de los pacientes con los de individuos sanos. «Lo que pretendemos es que los investigadores de hospitales y centros de salud especializados puedan utilizar los datos que recaban entre todos ellos y reunir dicha información en un repositorio mayor con el que puedan trabajar», explicó el Sr. Pericles Mitkas, coordinador del proyecto y profesor del Instituto de Informática y Telemática del Centro de Investigación y Tecnología Hellas (Grecia). «El problema radica en que cada hospital emplea formatos y reglas diferentes para almacenar los datos, incluso los de pruebas idénticas» prosiguió. «Hasta en un mismo hospital, cada médico puede llegar a tener su propio sistema.» El profesor Mitkas señaló que el mayor logro de ASSIST hasta la fecha ha sido mejorar la comunicación entre médicos, biólogos moleculares e informáticos. «Se ha establecido una comunicación y por fin entienden los tecnicismos de los demás», explicó. En la primera parte del proyecto han participado tres hospitales de Bélgica, Alemania y Grecia. Tras ponerse de acuerdo en la terminología y en la forma de representar y acceder a los datos, el equipo de investigación creó el prototipo de una plataforma de software gracias a la cual los investigadores recibirán los datos en el formato solicitado. «Esto se consigue por representación semántica, lo que significa que asignamos una interpretación a cada valor para que el ordenador comprenda a qué se refiere cada cifra», indicó. «También facilitamos la interpretación de valores subjetivos como "riesgo alto" y "riesgo bajo", "casos graves" y "casos leves", y empleamos técnicas de inferencia basadas en un conjunto de normas médicas proporcionadas por doctores para indicar al ordenador qué resultados tienen mayor validez que otros», informó. «Los resultados de biopsias, por ejemplo, son más concluyentes que los resultados de citologías vaginales. Pueden revelar la presencia de un estado precanceroso que podría haber pasado desapercibido en una citología vaginal.» La plataforma de pruebas ASSIST dio a los investigadores acceso a los datos de los pacientes de los departamentos de ginecología y obstetricia de los tres hospitales. «Estamos añadiendo funciones a medida que avanza el proyecto, pero ahora por lo menos los médicos tienen material para trabajar y evaluar», observó el profesor Mitkas. «En el futuro, el conocimiento de las etapas que conducen a la enfermedad y de los factores que influyen en este proceso ayudará a los médicos a diagnosticar la enfermedad antes de que se desarrolle y a dar instrucciones a los pacientes para prevenirla. Además, este conocimiento contribuirá al desarrollo de fármacos o procedimientos para curar la enfermedad», concluyó. «ASSIST es básicamente una herramienta para investigadores de la medicina que será beneficiosa para todas las mujeres.»