Nuevo proyecto para estudiar el impacto de la acidificación del océano sobre los ecosistemas marinos
Se ha programado un nuevo proyecto financiado con fondos comunitarios para esclarecer el impacto de la acidificación del océano sobre los organismos y los ecosistemas marinos. El EPOCA («Proyecto europeo sobre la acidificación del océano») se iniciará oficialmente en un congreso en Niza (Francia) el 10 de junio de 2008. Los océanos son uno de los sumideros de carbono más importantes y como tales desempeñan un papel fundamental para la regulación de los niveles de dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera. Desde el comienzo de la revolución industrial, hace algo más de doscientos años, los océanos han absorbido cerca de un tercio del CO2 producido por el hombre. Actualmente se disuelven cada día unas veinticinco toneladas de CO2 en aguas marinas. La acidificación del océano es un proceso que resulta de la absorción de grandes cantidades de CO2. Cuando el CO2 se disuelve en el agua, se forma ácido carbónico, lo que provoca el aumento del grado de acidez del océano. Aunque este hecho es bien conocido ya desde los años noventa, se sabe más bien poco sobre los efectos de esta acidificación sobre la fauna y la flora marinas. No obstante, investigaciones anteriores indican que los organismos con esqueletos calcáreos tales como los corales y los moluscos crecen con más lentitud debido a este proceso. El consorcio del EPOCA investigará estos efectos en más profundidad, documentará la acidificación del océano y predecirá sus consecuencias durante los próximos cien años. En concreto, los científicos estudiarán, por ejemplo, cómo ha variado la química oceánica en el pasado, el nivel de sensibilidad de los procesos autotróficos y de calcificación, la reproducción y el crecimiento, la actividad y la diversidad en los microbios, los futuros cambios en la química de carbonatos del océano y los impactos biogeoquímicos. A partir de los resultados obtenidos, los científicos intentarán identificar los llamados «puntos de inflexión» que no deben excederse. «Esta investigación fortalecerá la posición de Europa en este campo relativamente reciente de la investigación ambiental y permitirá la creación de programas nacionales para poder coordinarla y complementarse», afirmó el profesor Ulf Riebesell del instituto de investigación marina IFM-GEOMAR de Kiel (Alemania). «Nuestra investigación ayudará a identificar umbrales críticos que, una vez sobrepasados, puedan acarrear consecuencias incalculables para los ecosistemas marinos», añadió el profesor Jelle Bijma, biogeólogo del Instituto Alfred Wegner (AWI) de Bremerhaven (Alemania). El proyecto EPOCA tendrá una duración de cuatro años y un coste de 16,5 millones de euros; la Comisión Europea contribuye con 6,5 millones de euros mediante su Séptimo Programa Marco (7PM). El EPOCA estará coordinado por el CNRS (Centro Nacional de Investigación Científica de Francia) y reunirá en total un consorcio de veintisiete socios de nueve países comunitarios y extracomunitarios. En el proyecto participarán de forma permanente más de cien científicos.