Les carottes glaciaires nous offrent jusqu'à 800 000 ans de données sur le climat
Une équipe de scientifiques travaillant sur le forage de carottes glaciaires dans l'Antarctique a obtenu des données sur le climat et les concentrations atmosphériques de gaz à effet de serre datant de 800 000 ans. Les carottes glaciaires ont révélé, entre autres, que les niveaux de gaz à effet de serre atmosphériques actuels ont, dans l'espace des 800 000 dernières années, atteint leur apogée. Cette étude confirme également la relation étroite entre les niveaux de gaz à effet de serre et le changement climatique. «La courbe de température des 800 000 dernières années correspond tout à fait à la courbe de CO2; pendant les périodes glaciaires, où le climat est froid, le niveau de CO2 atmosphérique est moins élevé», explique Thomas Blunier de l'université de Copenhague (Danemark), qui a participé à l'étude. Ces nouvelles informations concernant l'influence des gaz à effet de serre sur la température aideront les scientifiques à prévoir les changements climatiques futurs. Les données concernant les carottes glaciaires ont été obtenues par le projet EPICA (projet européen pour le forage des glaces dans l'Antarctique) financé par l'UE. Le forage de 3270 mètres englobe huit longues périodes glaciaires et huit périodes interglaciaires plus courtes et plus chaudes; il nous donne accès à des informations concernant la modification du climat au cours des 150 000 dernières années. Les travaux antérieurs réalisés par l'équipe d'EPICA nous ont permis de décrypter jusqu'à 650 000 ans de changement climatique. Les chercheurs ont déterminé la température dans le passé grâce à des études sur la composition isotopique de l'eau dans la glace; d'autre part, les informations concernant les concentrations atmosphériques des gaz à effet de serre ont été enregistrées à partir de minuscules bulles d'air piégées dans la glace. Les résultats de leurs recherches sont publiés dans deux communiqués du dernier numéro de la revue Nature. Le premier communiqué examine les changements des niveaux de dioxyde de carbone (CO2) au cours du millénaire. À l'heure actuelle, les niveaux de CO2 se trouvent juste au dessus de 380 parties par million (ppm); autrement dit, ils seraient 28% plus élevés que durant l'ère préindustrielle. Cette recherche a révélé que durant la période glaciaire se situant entre 650 000 et 750 000 ans en arrière, le niveau de CO2 était à son niveau le plus bas, en dessous de 180 ppm. Le deuxième communiqué s'intéresse à un autre gaz à effet de serre: le méthane (CH4). La concentration actuelle en méthane atmosphérique se situe à environ 1800 parties par milliards, en d'autres termes, 124% plus élevée que lors des périodes antérieures. Cette carotte glaciaire a révélé que la courbe de méthane correspondait étroitement à la courbe de température. Les recherches réalisées dans le cadre d'EPICA ont offert d'importantes informations concernant les changements climatiques rapides du passé; il y a environ 770 000 ans, les niveaux de CO2 et de CH4 avaient énormément changé, et ce en quelques décennies seulement. Des changements semblables ont également eu lieu il y a environ 40000 ans au cours de la dernière période glaciaire. Selon les scientifiques, les changements ayant eu lieu dans les modèles de circulation océanique pourraient en être à l'origine. La prochaine étape pour la communauté de scientifiques spécialisés dans les carottes glaciaires consistera à réaliser un forage comprenant un registre continu sur le climat allant jusqu'à 1,5 million d'années en arrière. Dans le cadre du programme international de collaboration en sciences des carottes glaciaires (IPICS, pour International Partnerships in Ice Core Sciences), les chercheurs sont déjà à la recherche d'un site adéquat; cette recherche devrait prendre plusieurs années.