Diseño de productos personalizados
Hay pocas tecnologías que hayan repercutido de manera tan sensible en el desarrollo de productos como la tecnología de fabricación por capas (LMT). Este método permite a los fabricantes formar un producto añadiendo material por capas, en lugar de eliminándolo, por ejemplo mediante el fresado. El proyecto Custom-Fit, financiado con fondos comunitarios, se propone crear un sistema plenamente integral para el diseño, la producción y el suministro de productos individualizados empleando «tecnologías de fabricación rápida». En dicho sistema podrían ensamblarse productos hechos con materiales graduados en un único proceso de fabricación. Los productos fabricados con LMT se distinguen por su estructura graduada y de múltiples materiales, lo cual mejora su estructura mecánica. Como la mayoría de tecnologías de fabricación, el proceso está altamente automatizado y se basa en CAD (diseño asistido por ordenador). El equipo de Custom-Fit ha diseñado tres sistemas distintos para crear productos con estructura graduada usando tres tipos de software distintos. Según Lieve Boeykens, de la empresa Materialise, que dirige el desarrollo de software en el proyecto, cada uno de estos sistemas es extraordinario: «Se trata de productos muy fuertes. Pueden ser más ligeros en cuanto al tamaño de sus datos, pero son capaces de definir la estructura graduada y depositar el material adecuadamente. Los beneficiados de estos avances no serán únicamente nuestros socios; dentro de un tiempo también podrán valerse de este software otras entidades implicadas en el mercado.» Los tres diseños de software distintos son los siguientes: - InnerSpace, diseñado por TNO (Países Bajos), permite al diseñador definir la distribución de las propiedades de los materiales, así como su perfil de distribución. Este software puede utilizarse para definir la distribución del material en la totalidad del objeto o sólo en parte de éste. - MultiPhase Topology Optimisation, diseñado por IFAM (Francia), es una técnica de simulación numérica que es capaz de calcular la distribución óptima de dos o más materiales distintos en los componentes bajo cargas térmicas o mecánicas. Trata de dar con la distribución espacial óptima de varios materiales distintos a fin de lograr la máxima rigidez. - Finite Element Analysis (FEA), diseñado por Materialise (Bélgica), permite definir un modelo geométrico que consta de un elevado número de elementos volumétricos a pequeña escala. El diseñador puede atribuir a cada elemento tantas propiedades como desee y definir el proceso de depósito de material dentro del objeto. El equipo de Custom-Fit está usando este software para diseñar una serie de productos, como implantes, prótesis, cascos y asientos. El paso siguiente es fabricar tales productos y comunicar el software nuevo con las máquinas de fabricación existentes.