La informática grid comunitaria ofrece esperanzas contra la gripe aviar
Un equipo de investigadores europeos y asiáticos ha lanzado un nuevo ataque contra el mortal virus de la gripe aviar al aprovechar la potencia combinada de más de 40.000 ordenadores de 45 países para impulsar el descubrimiento de medicamentos antivíricos. El proyecto EGEE (Enabling Grids for E-SciencE), financiado con fondos comunitarios, es una grid (o red) informática que conecta ordenadores personales comunes a una especie de superordenador de tamaño enorme que se está empleando para analizar el potencial de más de 500.000 moléculas de propiedades similares a las de los fármacos. Esta iniciativa surge cuando datos recién difundidos por la Universidad de Pekín (PKU, de China) indican que el virus H5N1 de la gripe aviar puede ser transmitido a través de la placenta de las mujeres embarazadas al feto y que puede infectar diversos órganos en adultos, aparte de los pulmones. Responder con rapidez a un eventual brote pandémico del virus sería esencial para controlarlo. El Dr. Ying-Ta Wu, biólogo del Centro de Investigación de Genómica de la Academia Sinica, opina que las grids informáticas como EGEE son el modo más rápido y económico de avanzar en el descubrimiento de fármacos. «Utilizamos EGEE para encontrar moléculas nuevas que inhiban las actividades del virus de la gripe», explicó el Dr. Ying-Ta Wu. «Anteriormente, utilizando la grid de EGEE, descubrimos unas doscientas moléculas con potencial de convertirse en fármacos contra la gripe aviar.» La grid informática de EGEE hace posible el uso de software para el descubrimiento de fármacos que permite a los investigadores computar la probabilidad de que una molécula tipo fármaco se acople a los puntos activos del virus y, de este modo, inhiba su acción. Utilizando los resultados del cribado virtual o «in silico», los investigadores pueden predecir qué compuestos serán más efectivos para bloquear el virus. De este modo se acelera el descubrimiento de nuevos inhibidores potentes, al reducir enormemente el procedimiento improductivo de ensayo y error que se sigue en el laboratorio. «La gripe asiática sigue constituyendo una amenaza para la salud mundial. Somos conscientes de que una pandemia podría extenderse con rapidez por toda Europa», declaró Viviane Reding, Comisaria Europea de Sociedad de la Información y Medios de Comunicación. «Me complace que el proyecto europeo EGEE haya dado con una aplicación tan importante de la tecnología de grid informática como forma de acelerar el descubrimiento de fármacos contra enfermedades nuevas y olvidadas. La colaboración entre Europa y Asia es esencial para abordar las amenazas mundiales que existen para la salud pública.» Ulf Dahlsten, Director de «Tecnologías e Infraestructuras Emergentes» de la DG de Sociedad de la Información y Medios de Comunicación de la Comisión Europea, intervino en el congreso de este año de EGEE y puso como ejemplo el éxito de este proyecto con la gripe aviar a fin de ilustrar las contribuciones potenciales de las infraestructuras electrónicas a la ciencia. «Las grids informáticas han permitido un incremento de la productividad de más del 6.000% en el descubrimiento de nuevos fármacos potenciales», afirmó. «Con la grid de EGEE ya se han cribado 300.000 moléculas. Entre éstas se encontraron 123 inhibidores potenciales. Se ha demostrado en pruebas de laboratorio in vitro que 7 de ellas actúan como inhibidores. Hablamos de un porcentaje de éxito del 6%, en comparación con las cifras típicas de alrededor del 0,1% que se consiguen empleando los métodos clásicos de descubrimiento de fármacos», añadió el Sr. Dahlsten.