Une "naine brune" survit après avoir été "avalée" par une étoile proche
Des astronomes viennent de découvrir une naine brune qui semble avoir survécu à son ingestion par une géante rouge située à proximité. C'est grâce au VLT (Very Large Telescope) de l'Observatoire européen austral qu'une équipe de chercheurs britanniques a réussi à observer ce système binaire. Les résultats de leurs observations sont publiés dans la revue Nature. Dans ce système, une naine blanche chaude et une naine brune plus froide tournent en orbite l'une autour de l'autre à une distance inférieure aux 2/3 du rayon du soleil. Les naines brunes ne sont pas des étoiles, leur masse étant trop faible que pour entretenir des réactions de fusion nucléaire. Les naines blanches sont des étoiles en fin de vie: lorsqu'elles ont brûlé tout leur carburant d'hydrogène, les étoiles augmentent rapidement en taille et deviennent des géantes rouges. Elles émettent alors d'énormes quantités de gaz, qui se dissolvent peu à peu. Ce processus donne naissance à une naine blanche. Les chercheurs ont réalisé que la naine brune devait avoir été complètement engloutie par l'autre étoile lors de son expansion à l'état de géante rouge. Prisonnière de l'enveloppe de la géante rouge, la naine brune aurait été entraînée au centre de l'autre étoile; de nombreux objets engloutis de cette façon sont détruits. En fait, lorsque l'enveloppe de la géante rouge s'est dissipée, la naine brune a réapparu quasi indemne. "Cette découverte signifie qu'un corps de masse substellaire, tel qu'une naine brune, peut survivre au processus évolutif générateur de naines blanches", a déclaré James Liebert, du Steward Observatory à l'université d'Arizona, dans un article d'accompagnement. Selon Pierre Maxted, de la Keele University, qui a dirigé les recherches, c'est sa taille - évaluée à 55 masses jupitériennes - qui a sauvé la naine brune. "Si elle avait eu une taille inférieure à 20 masses jupitériennes, l'étoile compagne se serait évaporée lors de cette phase," a-t-il expliqué. Toutefois, la naine brune n'est pas encore tirée d'affaire pour autant. Actuellement, la période orbitale des deux étoiles est d'environ deux heures mais, selon la théorie de la relativité d'Einstein, la distance entre les deux étoiles va décroître progressivement. "Donc, dans 1,4 milliard d'années environ, la période orbitale aura été ramenée à un peu plus d'une heure," a expliqué Ralf Napiwotzki, de l'université de Hertfordshire. "A ce stade, les deux objets seront si proches que la naine blanche fonctionnera comme un gigantesque" aspirateur", absorbant le gaz de son étoile compagne dans un acte de parfait cannibalisme cosmique."