Les naines brunes sont une catégorie stellaire à part
Des chercheurs de l'université de Bonn, en Allemagne, ont conclu que les naines brunes, des corps célestes dont l'origine fait toujours débat, représentent une catégorie bien distincte des étoiles et des planètes. Jusqu'ici, les naines brunes étaient considérées comme des étoiles froides, de très petite taille. Cependant, avec cette dernière étude, Ingo Thies et Pavel Kroupa, de l'Argelander Institute of Astronomy, révèlent que l'exclusion des naines brunes de l'équation principale résout tellement de problèmes théoriques et mathématiques qu'elles doivent être considérées indépendamment des étoiles. Le terme de naine brune (brown dwarf) a été inventé par Jill Tarter dans les années 1970, pour décrire les étoiles les plus faibles et les moins massives. Leur masse représente 1 à 8% de celle du Soleil, ce qui les rend incapables d'amorcer la fusion de l'hydrogène et de produire de l'énergie. En outre, dans le cas d'étoiles doubles, les naines brunes sont souvent très proches l'une de l'autre et ne s'associent pas avec d'autres catégories stellaires, contrairement aux étoiles doubles classiques dont les composantes peuvent être variées et être très proches ou très éloignées. Cette observation ne correspond pas avec le modèle classique de formation des étoiles. La formation des naines brunes fait encore l'objet d'un vif débat. On considère généralement qu'elles peuvent se former de la même façon que les autres étoiles, ou bien, comme certaines étoiles à très faible masse, être éjectées dans le cadre de la formation de systèmes multiples (dans un système à trois étoiles embryonnaires, l'interaction des masses entraîne l'éjection de l'objet le plus léger). Elles peuvent également se former dans les régions les plus externes d'une pouponnière d'étoiles, et en être séparées. Les observations des systèmes binaires de naines brunes, ainsi que leur très faible masse et température, sont autant de raison pour revoir la classification de ces corps célestes. D'après les hypothèses de M. Thies et du professeur Kroupa, les naines brunes représentent une population stellaire indépendante. Ils ont montré que les modèles mathématiques «d'appariement» des autres étoiles naines fournissent des résultats plus homogènes si l'on en retire de l'équation le comportement des naines brunes. Ils ont ainsi conclu qu'il était «inévitable de définir des règles mathématiques spécifiques aux naines brunes», et qu'il fallait «décrire séparément les étoiles et les naines brunes». Leur étude a montré que le comportement et la structure des naines brunes peuvent difficilement être expliqués par le scénario classique de formation des étoiles, et que leur formation (ainsi que celle des étoiles de très faible masse) suit un processus différent. Ceci voudrait dire que les naines brunes, comme les planètes, s'individualisent dès leur naissance et constituent un groupe indépendant de corps célestes.
Pays
Allemagne