"Połknięty" przez pobliską gwiazdę brązowy karzeł jest w stanie przetrwać
Astronomowie odkryli warunki, w których, jak się zdaje, brązowy karzeł przetrwał po wchłonięciu przez pobliskiego czerwonego olbrzyma. Zespół brytyjskich badaczy obserwował układ podwójny przy pomocy instalacji Very Large Telescope (VLT) należącej do Europejskiego Obserwatorium Południowego. Wyniki ich obserwacji opublikowano w czasopiśmie Nature. W obserwowanym układzie, gorący biały karzeł i chłodniejszy brązowy karzeł krążą po orbitach wokół siebie w odległości mniejszej niż 2/3 promienia Słońca. Brązowe karły są obiektami, które mogłyby być gwiazdami, z jednym wyjątkiem - ich masa jest zbyt mała, aby podtrzymywać reakcję syntezy jądrowej. Białe karły są dawnymi gwiazdami; gdy gwiazdy wyczerpują paliwo w postaci wodoru, wielkość tych gwiazd gwałtownie rośnie i stają się czerwonymi olbrzymami. Następnie wyrzucają one ogromne ilości gazu, który następnie miarowo znika. To, co pozostaje, jest białym karłem. Badacze zdali sobie sprawę, że brązowy karzeł musiał być w całości pochłonięty przez inną gwiazdę wówczas gdy ta powiększała się przechodząc w stadium czerwonego olbrzyma. Podczas zamknięcia wewnątrz powłoki czerwonego olbrzyma, brązowy karzeł mógł być ściągany w kierunku środka innej gwiazdy; wiele obiektów, które w ten sposób zostają pochłonięte, ulega zniszczeniu. W rzeczywistości, gdy znikła powłoka czerwonego olbrzyma, znowu się pojawił brązowy karzeł, w dużej mierze bez szwanku. - Znaczenie tego odkrycia polega na tym, że ciało masy podgwiezdnej, jakim jest brązowy karzeł, może przetrwać proces ewolucyjny tworzący białego karła - stwierdził James Liebert ze Steward Observatory w Uniwersytecie w Arizonie, w artykule towarzyszącym opublikowanym wynikom obserwacji. Zdaniem Pierre'a Maxteda z Keele University, który prowadzi badanie, tym, co uratowało brązowego karła, były jego rozmiary; jego wielkość określono na poziomie 55 mas Jowisza. - Gdyby masa tego towarzysza była mniejsza niż 20 mas Jowisza, zniknąłby w tej fazie - stwierdził.. Jednakże brązowy karzeł nie uporał się jeszcze ze wszystkimi problemami. Aktualnie czas obiegu tych dwóch gwiazd wynosi około dwóch godzin, lecz teoria względności Einsteina przewiduje, że odległość pomiędzy dwiema gwiazdami stopniowo będzie się zmniejszać. - W ten sposób w ciągu około 1,4 miliarda lat, czas obiegu zmniejszy się do niewiele ponad jedną godzinę - wyjaśnił Ralf Napiwotzki z University of Hertfordshire. - Na wspomnianym etapie te dwa obiekty znajdą się tak blisko siebie, że biały karzeł będzie działał jak olbrzymi "odkurzacz" wyciągając gaz ze swojego towarzysza, w akcie kosmicznego kanibalizmu.