Pruebas rápidas y fiables de la bacteria «Legionella» en el agua
Cada año, se diagnostican en la Unión Europea (UE) entre 5 000 y 8 000 casos de neumonía legionelósica; también conocida como legionelosis. No hay ninguna vacuna disponible y, en el 12 % de los casos, los síntomas extremos, como la insuficiencia respiratoria o multiorgánica, provocan la muerte del paciente. Por supuesto, hay una serie de métodos disponibles para detectar la «Legionella» en el agua —su principal vector— antes de que pueda infectar a los ciudadanos de la UE. Pero estos métodos no están exentos de inconvenientes. Para empezar, las técnicas basadas en el cultivo pueden dar lugar a que se subestimen los riesgos de contaminación debido al crecimiento excesivo de microbiota competidora y, en hasta un 20 % de los casos, producen resultados poco concluyentes. Las técnicas basadas en la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) —la única solución existente para monitorizar la «Legionella» en los sistemas ambientales— tampoco funcionan. «El principal problema de la reacción en cadena de la polimerasa cuantitativa (qPCR) es que no diferencia el ADN de células vivas y muertas, lo que lleva a una sobreestimación del riesgo real para la salud. Además, los compuestos inhibidores de la PCR en las muestras ambientales pueden dar lugar a una cuantificación inexacta del objetivo o a resultados falsos negativos», afirma Inma Solís, directora general de la pyme española BIOTICA. El objetivo de BIOTICA es desarrollar alternativas mejores y más rápidas a los métodos de cultivo para la detección de microorganismos, especialmente para evitar tratamientos de desinfección inadecuados o innecesarios. Su producto estrella, Legipid®, es un novedoso método de ensayo ambiental basado en la separación inmunomagnética (IMS, por sus siglas en inglés) mediante partículas magnéticas inmunomodificadas antilegionela. Según explica Solís: «En general se reconoce que el principal problema analítico es separar el objetivo del resto de la muestra. Las partículas inmunomagnéticas proporcionan dicha separación, y Legipid® la combina con una detección colorimétrica enzimática para una prueba rápida de una hora para determinar las concentraciones de “Legionella sp.” en muestras de agua». El método es bastante sencillo: la muestra de agua original se concentra primero por filtración o un método similar, antes de eluirse y dosificarse en la cubeta de análisis. A continuación, se añade una suspensión de micropartículas magnéticas de unión a «Legionella», lo que hace que las células de «Legionella» presentes en la muestra se unan a los anticuerpos inmovilizados en la superficie de las micropartículas y formen complejos de bacterias o micropartículas. Estos complejos se incuban con un anticuerpo antilegionela conjugado con enzimas y pueden visualizarse por reacción colorimétrica cuando se añaden sustratos enzimáticos. En 2015, BIOTICA obtuvo financiación mediante la fase 1 del instrumento PYME para desarrollar un dispositivo completamente automatizado usando la IMS para proporcionar pruebas «in situ». El proyecto ha concluido recientemente su segunda fase. Una solución completamente automatizada ULISENS incluye un inmunosensor automatizado con un módulo de filtrado y cartuchos de reactivos desechables que permite una rápida determinación de los niveles de «Legionella», mientras que un lector óptico proporciona lecturas digitales de fácil acceso de las medidas de concentración de «Legionella». Según Solís, los resultados pueden obtenerse después de dos horas sin necesidad de un trabajo de seguimiento. El rendimiento del sistema ULISENS es comparable al del método de referencia Legipid®. «El método ULISENS es una opción más fiable para las pruebas habituales, especialmente en el análisis de muestras de agua con altos niveles de contaminación. La detección automática de “Legionella” elimina los errores humanos inherentes a los métodos manuales. Además, el manejo robótico del ensayo reduce la variabilidad de los resultados, elimina los riesgos de errores de conteo, contaminación a mitad de la prueba y entrada incorrecta de datos, lo que a su vez produce menos resultados inconclusos y apoya los pasos oportunos. Los pasos oportunos significan, en última instancia, más tiempo de actividad, menos retrasos y menos repeticiones de pruebas», comenta Solís. ULISENS está destinado a los sistemas de control de «Legionella» en instalaciones potencialmente peligrosas. Entre sus clientes se encuentran la industria (principalmente fabricantes de torres de refrigeración y empresas de gran consumo energético), empresas de mantenimiento de edificios, propietarios de instalaciones de riesgo y laboratorios de análisis de agua. La comercialización está prevista en breve y BIOTICA ya tiene planeado desarrollar nuevas versiones para nichos de mercado específicos. «Al cambiar la configuración para obtener versiones portátiles y compactas para piscinas, podríamos abrir la puerta a un mercado interesante con un potencial de venta de 15 millones de unidades», concluye Solís.
Palabras clave
ULISENS, BIOTICA, «Legionella», neumonía, agua, contaminación, método de detección, Legipid®
