Datos de Marte para desvelar los misterios del planeta rojo
El proyecto UPWARDS analizó datos de misiones como Mars Express para obtener información nueva sobre el contenido del subsuelo del planeta y de sus tormentas de polvo, así como del comportamiento de las nubes de hielo de agua y el intercambio de metano entre el interior del planeta y su atmósfera. Se desarrollaron así métodos nuevos para aprovechar los datos de la misión de 2016 ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) y generar un marco de referencia de cara a futuras misiones como la gestión del ExoMars Rover. Un clima para la cooperación El coordinador del proyecto, el doctor Miguel Ángel López Valverde, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (España), entiende que los resultados demuestran claramente la importancia fundamental de la cooperación científica para entender sistemas complejos como el clima de un planeta y ofrecer a la comunidad científica un panorama verdaderamente completo. «Durante los últimos veinte años más o menos de exploración en Marte, hemos descubierto que el clima es mucho más complejo de lo que se pensaba en un primer momento», confiesa. «El clima debería contemplarse como un sistema integral, al igual que el de la Tierra, en el que interactúan la superficie, los volcanes, los océanos, la atmósfera, las nubes, etc.». UPWARDS ha sido fundamental en este sentido al reunir a expertos de una amplia gama de ámbitos. «Uno de los puntos fuertes del proyecto ha sido permitir a los equipos trabajar juntos desde el principio», declara el doctor López Valverde. «Normalmente se recibe financiación para cada ámbito específico y solo se colabora con otros expertos en una fase posterior. Hemos mostrado que si se crean equipos colaborativos, antes de que lleguen los datos de nuevas misiones, mejora extraordinariamente la preparación para la misión, lo cual considero una lección de futuro». Descubrir Marte El objetivo principal desde el comienzo del proyecto fue desarrollar nuevos métodos de recuperación matemática para obtener más datos sobre Marte. «Algunas de estas técnicas son capaces de combinar datos de distintos instrumentos, lo cual puede ser mucho más eficaz», explica el doctor López Valverde. «Estas técnicas se han utilizado para extraer datos de satélites de teledetección terrestres, pero es la primera vez que se aplican a Marte». Se han propuesto métodos pioneros para obtener datos en geometrías de observación especiales. Es posible registrar los perfiles verticales de vapor de agua y de dióxido de carbono incluso en condiciones atmosféricas de polvo o bajo iluminación solar directa, algo que hubiera sido imposible hace cinco años. El proyecto también logró observar el interior de las tormentas de polvo. «Esto resultó especialmente complicado», indica el doctor López Valverde. «Descubrimos una correlación inversa entre la cantidad de polvo y la cantidad de vapor de agua en el interior de una tormenta, otro dato inédito sobre Marte». Además, se logró crear un mapa completo de las nubes de hielo de agua marcianas, el cual sugiere que tienen una importancia elevada en el ciclo hidrológico general del planeta. «Son objetos raros y sorprendentes sobre los que sabíamos muy poco hasta ahora», confiesa el doctor López Valverde. «Sospechamos que existe un intercambio activo de vapor de agua entre la subsuperficie y la atmósfera y que las nubes de hielo de agua son mucho más abundantes de lo que se creía hasta ahora. Todos estos datos estaban disponibles desde la misión Mars Express, simplemente hemos dado con los métodos para extraerlos». El proyecto ha sido incluso capaz de medir y comparar emisiones confusas de hidrógeno en la parte superior de la atmósfera, que escapan hacia el espacio, lo que quizá confirme que grandes cantidades de vapor de agua podrían alcanzar altitudes elevadas durante las tormentas de polvo. Tras haber finalizado el proyecto en febrero de 2018, el doctor López Valverde confía en que la difusión de los datos y las herramientas ayuden a que Europa se sitúe al frente de la investigación sobre Marte y se fomenten las relaciones estrechas entre equipos europeos. «Los consorcios colaborativos de gran tamaño son fundamentales para el futuro de la investigación planetaria», concluye. «Este proyecto ha supuesto un ejemplo que espero sigan otras iniciativas».
Palabras clave
UPWARDS, MARS, ExoMars, mapeado, satélite, atmósfera, clima, hielo de agua, nubes, tormentas de polvo, planeta, hidrógeno