Un refuerzo a la cooperación en materia de protección planetaria
La protección planetaria se propone evitar la contaminación desde la Tierra a otros cuerpos en el contexto de las misiones espaciales. El proyecto financiado con fondos europeos PPOSS contribuye a perfeccionar las normativas sobre protección planetaria que se crearon hace ya casi medio siglo. «La exploración espacial está cambiando rápidamente debido a la participación del sector privado, nuevos países que ponen en marcha programas de lanzamiento y cada vez más indicios sobre la presencia de agua líquida —un prerrequisito para la vida— en planetas y lunas heladas más allá de Marte», explica la coordinadora del proyecto PPOSS Patricia Cabezas, de la Fundación Europea de la Ciencia en Francia. «Por tanto, la importancia de no contaminar otros planetas —y evitar la contaminación de la Tierra a través de las misiones espaciales que retornen— es más importante que nunca». Las políticas de protección planetaria internacionales corren a cargo de la Comisión sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos (COPUOS) de las Naciones Unidas bajo el mandato del Comité de Investigaciones Espaciales (COSPAR). Estas normativas son fundamentales para garantizar que no se ponga en peligro la inversión científica en la exploración espacial y se aborden cuestiones fundamentales sobre el origen y la evolución de la vida. Hasta la fecha, la protección planetaria se ha dedicado principalmente a los planetas en las inmediaciones del Sol, sobre todo a Marte. Pero dado que las principales agencias espaciales tienen planeadas misiones más allá de Marte, es necesario revisar y actualizar las políticas vigentes. Una plataforma dedicada a la protección El proyecto PPOSS reunió en un primer momento a científicos, expertos en tecnología y responsables políticos que trabajan para limitar la contaminación en otros cuerpos planetarios. Durante los primeros dos años del proyecto, se celebraron talleres en los que se redactaron directrices para estos profesionales europeos e internacionales dedicados a la protección planetaria. «En estos talleres se reunieron expertos científicos de Europa, los Estados Unidos, China y Japón junto con representantes de sus respectivas agencias espaciales y otras partes interesadas», indica Cabezas. En las sesiones se creó el «PPOSS International Planetary Protection Handbook», un manual que servirá de referencia para formar y educar a nuevas generaciones de investigadores e ingenieros que tengan que trabajar con requisitos de protección planetaria, incluso mucho después de la finalización del proyecto. También se publicó una versión preliminar de un «Research Whitebook», un libro blanco científico en el que se identifican retos científicos fundamentales en la exploración de lunas heladas en el contexto de la protección planetaria. «Ha tenido una acogida muy buena en la comunidad científica», explica Cabezas. Otro ejemplo de la perspectiva a largo plazo del proyecto es el desarrollo de un plan de acción europeo con el que identificar las tecnologías críticas que serán necesarias durante los próximos quince a veinte años a fin de abordar la protección planetaria de los cuerpos del sistema solar exterior. En las últimas fases del proyecto se realizará una revisión de los procesos actuales que regulan la protección planetaria, así como de las directrices de protección planetaria relevantes para los cuerpos del sistema solar exterior. Los documentos contribuirán enormemente a redefinir las normativas internacionales vigentes sobre protección planetaria. Una comunidad espacial mundial Otro objetivo fundamental del proyecto PPOSS ha sido la creación de una comunidad internacional sostenible y sólida dedicada a la protección planetaria en la que participan China, los Estados Unidos, Europa y Japón. Durante el último año del proyecto, se trabajará para estrechar lazos con las comunidades dedicadas al espacio en Rusia, India y los Emiratos Árabes Unidos. «Ya se ha ofrecido una serie de sesiones de formación internacionales sobre conceptos básicos de protección planetaria para ingenieros, gestores de agencias, científicos y estudiantes», afirma Cabezas. «La primera se celebró en la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial y otras tres sesiones tendrán lugar en 2018 en los Estados Unidos, China y Alemania». El proyecto PPOSS concluirá en diciembre de 2018, pero su consorcio continuará ofreciendo asistencia a COSPAR para actualizar su política de protección planetaria.
Palabras clave
PPOSS, COSPAR, protección planetaria, aeroespacial, espacio, sistema solar, lunas, Marte, Sol, exploración, COPUOS, Tierra