Selon le chef d'unité, le programme NEST est une "réussite"
Deux ans après le lancement du programme "sciences et technologies nouvelles et émergentes" (NEST), introduit pour la première fois avec le sixième programme-cadre (6e PCRD), les chercheurs, la Commission européenne et les observateurs se félicitent des résultats obtenus. Lors d'un entretien accordé à CORDIS Nouvelles, le chef de l'unité pour l'"Anticipation des besoins scientifiques et technologiques: Recherche fondamentale", William Cannell, s'est penché sur quelques-uns des succès remportés par le programme à ce jour, ainsi que sur les défis qui l'accompagnent, avant de se concentrer sur la prochaine phase de NEST. De nombreux projets ont été proposés suite aux appels d'offres, des chercheurs de haut niveau participent aux projets organisés dans le cadre du programme, la communauté de la recherche a loué la convivialité de celui-ci, tandis que les évaluateurs du projet, les observateurs indépendants et le Comité consultatif européen pour la recherche (EURAB) ont fait l'éloge de l'initiative et demandé qu'un budget plus élevé soit accordé à ce type de recherche dans le prochain programme-cadre. À présent, le programme a également développé sa "propre personnalité et une identité", ce qui signifie que les chercheurs peuvent s'investir dans le programme NEST de façon plus pragmatique, a expliqué M. Cannell. Le programme NEST est unique dans le sens où les priorités de ce programme en matière de recherche n'étaient pas encore définies lors du lancement du 6e PCRD. Les 215 millions d'euros mis à la disposition de NEST sont destinés à la recherche dans des domaines nouveaux et émergents qui offrent un potentiel réel et sont liés ou non aux priorités thématiques financées ailleurs dans le 6e PCRD. Capable de répondre à des développements majeurs inattendus, le programme est très dynamique et axé sur recherche. Le programme soutient trois types d'actions de recherche. Tandis que ADVENTURE soutient des projets de recherche dans des domaines émergents de la connaissance et que INSIGHT se concentre sur les projets évaluant de nouvelles découvertes et de nouveaux phénomènes susceptibles de représenter un risque pour la société, PATHFINDER finance des actions à plus grande échelle dans les domaines émergents de la science considérés comme particulièrement prometteurs ou urgents. Sélectionnés parmi une série de propositions, les premiers projets financés au titre de PATHFINDER abordent un large éventail de domaines. L'appel d'offres invitait à la soumission de propositions sous trois sections: "Maîtriser la complexité de la science", "Biologie de synthèse" et "Qu'est-ce qui différencie l'Homme". Les objectifs de l'appel d'offres ont dans l'ensemble été bien compris, selon M. Cannell, bien que la "biologie de synthèse" constitue un domaine si neuf que la communauté de la recherche ne s'est pas encore positionnée sur le sujet. Parmi les projets sélectionnés dans le cadre du premier appel d'offres de PATHFINDER figure notamment STARFLAG, une tentative de prédiction du comportement humain grâce à l'étude du comportement d'étourneaux en vol, au moyen de la photographie rapide (dans le cadre de la section "Maîtriser la complexité de la science"). Le projet FAR (dans "Qu'est-ce qui différencie l'Homme") a pour objectif de découvrir quand et comment les êtres humains sont parvenus à utiliser le langage comme moyen de communication ainsi que la logique et la mathématique comme mode de raisonnement, et d'extraire des relations qui vont au-delà de la similarité perceptuelle. Le projet EUROBIOSYN ("biologie de synthèse"), a quant à lui pour objectif la construction d'une plate-forme modulaire pour la synthèse de structures complexes de saccharides qui sont de plus en plus importantes dans le développement de la thérapeutique moderne. La sélection des sujets qui s'inscrivent dans PATHFINDER se fait selon un processus ascendant. Les chercheurs sont invités à proposer leurs idées via la "boîte à idées NEST" (voir la référence ci-dessous), tandis que la Commission passe en revue la documentation et les résultats d'activités de prévoyance. Les contributions proviennent aussi d'experts scientifiques et de personnes actives dans les domaines thématiques prioritaires du 6e PCRD. La Commission est particulièrement attentive aux domaines faisant l'objet de développements interdisciplinaires. M. Cannell et son unité ont tiré de nombreux enseignements du premier appel d'offres, surtout en matière d'interdisciplinarité, a-t-il confié à CORDIS Nouvelles. "L'interdisciplinarité dépend largement de la motivation des groupes et des individus. Nous avons également appris l'importance de considérer notre manière d'interagir avec les tendances. Notre rôle ne devrait pas être consister à créer des idées entièrement nouvelles. Les idées viennent des personnes actives dans les domaines concernés. S'il est vrai que nous pouvons leur donner un coup de pouce, il doit être bien clair que la responsabilité leur incombe." Les prochains appels d'offres, qui doivent être publiés en décembre, comprendront un autre appel d'offres au titre des sections "biologie de synthèse" et "Qu'est-ce qui différencie l'Homme", ainsi qu'un nouvel appel d'offres sur la "Mesure de l'impossible". "Nous avons constaté que les quantités de mesure et la science des mesures évoluent rapidement. Différentes demandes industrielles existent, nécessitant des méthodes plus complexes et plus intégrées", a expliqué M. Cannell. La politique du secteur public se base en grande partie sur la mesure, surtout par rapport à la capacité des services. "Nous attendons avec impatience de voir l'évolution du monde de la mesure dans 20 ans", a déclaré M. Cannell, lequel devrait impliquer un élément important d'interprétation et de perception. M. Cannell a expliqué que la communication des thèmes de l'appel d'offres du programme NEST à la communauté scientifique est un véritable défi: "L'activité est susceptible d'intéresser la communauté scientifique dans son ensemble [...] c'est pourquoi nous ne pouvons avoir recours aux voies de la communication sectorielles habituelles." L'unité avait toutefois conscience de cette réalité dès le lancement du programme et a développé une stratégie de communication avec les scientifiques. Mis à jour régulièrement, le site web du programme NEST permet de contrôler le choix des sujets de façon très transparente, du choix initial des idées aux recommandations des experts. Les points de contact nationaux (PCN) diffusent également les dernières nouvelles. Quant à la Commission, elle a organisé l'an dernier une convention dans le but de débattre d'idées, et une fois les sujets finalisés, des représentants ont assisté à des conférences externes sur les sujets afin de faire connaître l'appel d'offres. La transparence du programme, tout comme le retour d'informations sur les idées et les propositions formulées, ont été vues d'un oeil très positif par la communauté européenne de la recherche. Le programme NEST ayant été une "réussite", il serait logique de l'inclure dans le 7e PCRD, estime M. Cannell. Il avertit toutefois que "le 7e PCRD sera bien différent du 6e PCRD". Si les raisons d'un tel choix sont évidentes, il reste à déterminer comment le programme NEST pourrait s'aligner sur les autres aspects du 7e PCRD, notamment les priorités thématiques et le financement de la recherche fondamentale. "Nous sommes parvenus à identifier des sujets et à développer la recherche interdisciplinaire. Le type de recherche que nous souhaitons mener s'est avéré très convivial et nous sommes fiers de notre transparence", a expliqué M. Cannell. "C'est un privilège de pouvoir dire aux gens: nous voulons que vos idées aboutissent et nous avons les moyens financiers pour ce faire", a-t-il conclu.