Insectos: ¿los biosensores del futuro?
Gracias a la financiación obtenida mediante una beca Marie Skłodowska-Curie, el Dr. Vincenzo Di Ilio ha conseguido inducir una adicción a una sustancia en determinada especie de cucaracha. Si se consigue asociar positivamente esa adicción a un olor determinado, ese insecto podría usarse un día como biosensor vivo que cumpla toda una serie de funciones útiles. «La inspiración para emprender este proyecto surgió al cobrar conciencia de un problema que sigue provocando un sufrimiento inmenso y dificultades económicas en todo el mundo: las minas anti-personas que quedan enterradas —relató Di Ilio—. Estos dispositivos, pequeños y de plástico, permanecen bajo el suelo después de conflictos bélicos y provocan accidentes y muertes, aparte de dejar superficies agrarias inutilizables. La detección y el desminado son peligrosos, muy complejos en términos prácticos y caros». Muchas minas se activan incluso con una presión de apenas 300g, lo que descarta la opción de usar perros rastreadores. Di Ilio se propuso estudiar la alternativa de utilizar insectos que algún día se puedan marcar y «adiestrar» para que localicen explosivos. De ese modo, los técnicos podrían dar con las minas y enviar robots que las extraigan. Insectos biosensores Di Ilio aclaró que se necesitarán varios años para llegar hasta ese punto, y señaló que el objetivo primordial del proyecto ACTING (Addiction of Insects for Biosensoring) consiste en examinar la posibilidad de lograr que unos insectos localicen un olor en particular. El proceso empezó por seleccionar al candidato ideal para esa función. Según explicó el propio investigador, «no todos los sistemas olfativos de los insectos son iguales. Escogimos la cucaracha alemana por ser sensible a un espectro amplio de sustancias químicas volátiles, por lo que pensamos que podía servir para hallar explosivos». A continuación, hubo que idear el modo de limitar la atracción del animal a un solo olor. Las cucarachas son voraces, pero no comen explosivos de plástico, claro. «Me propuse administrar al insecto drogas que alterasen su percepción del entorno —informó Di Ilio—. Nos propusimos provocarle una adicción y que asociase la toma de la droga a determinado olor. Esa era la meta principal de mi investigación». Ante la dificultad de conseguir licencias para drogas como la morfina y la heroína, Di Ilio empezó por administrar a cucarachas dosis ínfimas de nicotina. Se determinó que los animales eran más sensibles al humo de cigarrillos que a los extractos de nicotina, y ya en ese estadio se registraron indicios de adicción. «Estoy preparando un artículo sobre esos resultados que se publicará próximamente —anunció Di Ilio—. Pero hacia el final de mi beca Marie Curie conseguí la licencia para administrar a las cucarachas metadona y heroína, y ya en los ensayos preliminares se registraron indicios de adicción muy alentadores, y en eso seguimos». Posibilidades inmensas Di Ilio busca fondos adicionales para determinar la forma óptima de aprovechar la adicción inducida y controlarla. En el plano académico, la investigación preliminar realizada en ACTING podría abrir nuevas oportunidades para entender las drogodependencias y los consecuentes cambios del comportamiento. También podría ayudar a entender mejor cómo perciben los insectos el entorno que los rodea. «En primer lugar, todos esos resultados preliminares se tienen que verificar para validar nuestra hipótesis, pero en mi opinión existen posibilidades —afirmó—. Nos parece factible asociar la adicción de unos insectos y, por ejemplo, su capacidad para detectar modificaciones muy leves del olor de la sangre, lo que podría facilitar un diagnóstico precoz de enfermedades como la tuberculosis. A los horticultores podría interesarles la detección precoz de enfermedades bacterianas. Estos insectos se podrían usar como biosensores de multitud de cosas».
Palabras clave
ACTING, insectos, adicción, Marie Curie, tuberculosis, sangre, minas terrestres, diagnóstico, metadona, heroína, cucaracha