En busca de planetas habitables entre las estrellas
Financiado por el Consejo Europeo de Investigación (CEI), el proyecto WAVELENGTH STANDARDS hizo posible que el profesor Ansgar Reiners, de la Georg-August-Universität de Gotinga (Alemania) efectuase experimentos de gran precisión con telescopios locales e internacionales y complementarlos con métodos punteros de calibración de frecuencias (llamados peines de frecuencia láser). Hasta su finalización en diciembre de 2016, ello contribuyó a lograr algunos descubrimientos espectaculares, como por ejemplo Próxima b, nuestro exoplaneta más cercano, situado aproximadamente a 4,2 años luz y que orbita un sol dentro de lo que se considera su zona habitable. Una calibración exhaustiva Para poder detectar planetas en teoría habitables fuera del Sistema Solar, se necesitan equipos de extrema precisión. Hay que identificar cambios periódicos minúsculos en la luz estelar que pongan de manifiesto la órbita de un planeta. «Un planeta similar a la Tierra se puede detectar mediante un cambio en la longitud de onda que se observa de una estrella, esto es, la estrella cambia muy ligeramente de color», explicó Reiners. «Por esta razón necesitamos nuevos estándares de longitud de onda que nos indiquen qué longitudes de onda concretas recibimos de la luz generada por la estrella en cualquier momento, y en este ámbito creemos que nuestro proyecto será determinante. Nuestro grupo es uno de los pocos en todo el mundo capaz de ofrecer estrategias e instalaciones de calibración para la nueva generación de espectrómetros de velocidad radial». Los dos últimos meses del proyecto fueron apasionantes, ya que se descubrieron varios otros exoplanetas próximos en tránsito. Y lo que es más importante, el proyecto ha proporcionado un trampolín para las futuras exploraciones espaciales. Una nueva era de descubrimientos «Un aspecto del proyecto del que me enorgullezco ha sido la puesta en marcha del primer NIRS (espectrógrafo en el infrarrojo cercano) de gran estabilidad, el cual se utilizó para buscar exoplanetas», aseguró Reiners. En el proyecto CARMENES se construyeron dos espectrógrafos (esto es, instrumentos para medir longitudes de onda) para buscar planetas similares a la Tierra que orbitasen estrellas de masa baja. El equipo de Reiners se ocupó de la calibración, la reducción de datos y su análisis. Según indicó Reiners, «actualmente dedicamos una cantidad ingente de tiempo de uso de telescopios a buscar planetas extrasolares. Estamos recabando grandes cantidades de datos muy interesantes y abriendo una vía nueva hacia una comprensión más profunda de los exoplanetas situados en la órbita de estrellas de masa baja». El proyecto WAVELENGTH STANDARDS también ha facilitado una investigación detallada de los campos de velocidad de plasma en movimiento sobre la superficie solar. Como apuntó Reiners, «con este fin estamos combinando varias instalaciones en nuestro instituto, y sin duda la labor que realizamos en WAVELENGTH STANDARDS nos ha servido de gran motivación. Nos proponemos recopilar datos sin precedentes que nos ayuden a entender el Sol y nos permitan mejorar los métodos para la búsqueda de planetas próximos a otras estrellas». En el transcurso de WAVELENGTH STANDARDS, Reiners y su equipo se ocuparon también de realizar calibraciones para el proyecto CRIRES+ en la instalación Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO). El VLT, inmerso actualmente en un proceso de modernización, será el espectrógrafo de infrarrojo de gran resolución con mayor precisión y servirá para buscar indicios moleculares en las atmósferas de planetas extrasolares. Dicho equipo también estará a cargo de calibrar el espectrógrafo de gran resolución previsto en el marco del proyecto insignia del ESO, el E-ELT (European Extremely Large Telescope) de 39 metros, cuya finalización está prevista para mediados de la década de 2020. «Este instrumento permitirá realizar estudios detallados sobre exoplanetas y muchos otros temas científicos, como de física fundamental y los objetos extremadamente tenues», destacó Reiners. Mediante su cuidadosa labor de calibración de equipos punteros y de cooperación con astrónomos, el proyecto WAVELENGTH STANDARDS dejará tras de sí como principal legado el garantizar que la investigación europea sobre los exoplanetas permanezca a la vanguardia por mucho tiempo.
Palabras clave
WAVELENGTH STANDARDS, extraterrestre, Próxima B, exoplanetas, estrellas, CEI, CARMENES, VLT, ELT