Los homínidos de Ain Hanech
Ain Hanech es un yacimiento paleoantropológico situado a unos cien kilómetros del litoral de Argelia, en el altiplano de su región oriental. Es una cuenca sedimentaria que contiene los indicios arqueológicos más antiguos de la presencia de habitantes en el norte de África. El proyecto financiado con fondos europeos PALEONORTHAFRICA (Studies of early hominid adaptation and dispersal into North Africa: Archaeological investigations at the Plio-Pleistocene site of Ain Hanech, Algeria) tenía la finalidad de investigar el comportamiento de los homínidos primitivos en esa región. Se trató de determinar el momento histórico de la llegada de los primeros habitantes humanos primitivos, su comportamiento (incluyendo actividades de subsistencia) y la influencia beneficiosa sobre la dieta del uso de herramientas de piedra. La investigación debía también reconstruir la paleoecología de la zona. Por último, el equipo debía estudiar los procesos de formación del yacimiento y buscar otros posibles yacimientos. Entre las técnicas utilizadas para datar el enclave están el paleomagnetismo, la resonancia por espín electrónico y la biocronología de grandes mamíferos. Los resultados recabados mostraron que en esta zona hubo homínidos primitivos antes de lo que se creía, empezando entre hace 2,3 y 1,7 millones de años. Se trata de la fecha más antigua que se conoce en relación a la ocupación del Norte de África por parte de homínidos. Por aquel entonces, el medio era un herbazal abierto y relativamente seco que se encontraba en transición hacia un clima aún más seco. Tal cambio habría influido en las actividades de búsqueda de alimentos por parte de los homínidos. Los cursos de agua de la zona habrían proporcionado alimentos y otros recursos de gran valor. Las herramientas de piedra utilizadas eran simples y casi idénticas a las halladas en otros yacimientos de homínidos contemporáneos en la zona este de África. Son herramientas que habrían bastado para trocear presas animales y obtener médula ósea. Estudios sobre la modificación de superficies óseas arrojaron indicios de tal clase de tratamiento de la carne. Los investigadores plantearon también la posibilidad de una migración de los homínidos hacia Europa desde el norte de África. Como parte del proyecto, se impartió formación a universitarios de la zona en técnicas de laboratorio y trabajo de campo arqueológico y paleontológico. Varios estudiantes de doctorado tuvieron ocasión de examinar objetos y huesos fósiles de Ain Hanech en el marco de sus respectivas investigaciones. Así pues, el proyecto contribuyó a modernizar los estudios paleoantropológicos en Argelia al propiciar el contacto entre estudiantes de la zona e investigadores de fuera del país. El proyecto ayuda también a que se establecieran vínculos entre varias agencias argelinas, lo que dio como fruto una exposición permanente sobre los homínidos en el Museo Nacional del Bardo. Es previsible que esos vínculos resulten beneficiosos para la investigación tanto local como europea. El proyecto PALEONORTHAFRICA ha permitido alcanzar un nuevo nivel de conocimiento sobre la ocupación del norte de África por parte de los homínidos y ha esclarecido las condiciones ambientales y las destrezas tecnológicas de la época.
Palabras clave
Homínidos, Ain Hanech, Norte de África, arqueología, paleontología, paleoecología, ocupación por homínidos primitivos