Mejorar la fertilidad de las vacas lecheras
La fertilidad de las vacas ha disminuido desde la década de 1990, un hecho que a su vez ha provocado la reducción de la vida productiva de estos animales. Filippo Biscarini, del Instituto de Biología y Biotecnología Agrícola del Centro Nacional de Investigación (CNR-IBBA) en Milán/Lodi, Italia, afirma que «ahora es inferior a tres partos por vaca». Biscarini es el coordinador del proyecto FECUND financiado por la Unión Europea, finalizado recientemente, que durante cuatro años ha tratado de averiguar los motivos que han conducido a esta situación y cómo la mejora genética y la cría selectiva de vacas lecheras pueden ayudar a revertir este descenso en la fertilidad del ganado dedicado a la producción láctea. El descenso de la fertilidad de las vacas, especialmente en las vacas Holstein, ha conducido a que la tasa de embarazo tras la inseminación pase del 80 % hace veinte años al 40 % en la actualidad. Esta baja fertilidad es a día de hoy una de las principales razones del sacrificio prematuro de los animales. El consorcio FECUND, que agrupó bajo un mismo paraguas a trece socios de siete países de la Unión Europea, estudió este fenómeno en las vacas lecheras mediante el análisis de los factores metabólicos y genéticos relacionados con la alta y baja fertilidad. «La hipótesis de partida era que las vacas de alto rendimiento actuales desvían la mayor parte de su energía hacia la producción de leche, marginando así otras actividades fisiológicas fundamentales como la reproducción, lo que ha conducido a una baja tasa de concepción y a intervalos de más de catorce meses entre partos», explica Biscarini. La fertilidad puede verse afectada tanto por el estado metabólico del animal como por factores genéticos predeterminados. «Para comprender exactamente qué es lo que está pasando, examinamos dos modelos: uno basado en el metabolismo, o requerimiento y uso de energía, y otro basado en la genética», explica Biscarini. Los investigadores de FECUND se centraron en los primeros estadios de la reproducción, desde el desarrollo del óvulo hasta la implantación del feto. Estos tomaron muestras de los órganos reproductivos de los animales a lo largo de las diferentes fases del ciclo reproductivo. El consorcio creó una base de datos exhaustiva que no solo incluye información sobre el trasfondo genético de los animales, sino también sobre cómo y dónde se activaban o inhibían genes específicos a fin de comprender mejor cómo las características genéticas de los animales podrían afectar a la fertilidad. Las muestras biológicas procedían de vacas lecheras comerciales de diferentes países, incluyendo muestras de rebaños con alto y bajo valor estimado de cría (el parámetro empleado por el sector lácteo para evaluar su potencial genético para la fertilidad), vacas sometidas al estrés energético de la lactancia temprana, vacas secas y vacas jóvenes antes del embarazo. Los resultados de FECUND han ayudado a comprender mejor cómo el estrés de la lactancia y las características genéticas afectan a la calidad de los óvulos y del embrión, por ejemplo, y cómo la composición del fluido de los folículos donde se forma los óvulos afecta a la calidad de los mismos y a su capacidad para desarrollarse. El proyecto FECUND ha empleado los datos genéticos obtenidos durante sus actividades para descubrir nuevas mutaciones relacionadas con la fertilidad y predecir genes portadores de mutaciones deseables o perniciosas como la mutación TUBD1, descubierta recientemente, que está relacionada con la mortalidad del embrión y, por tanto, con una menor fertilidad. «Los logros del proyecto incluyen la creación de grandes corpus de acceso libre para toda la comunidad científica, nuevas técnicas de investigación y una mejor comprensión del problema de la fertilidad en las vacas lecheras», concluye Biscarini. El trabajo de proyecto y otros estudios en este campo ya están dando su frutos, añade Biscarini: «Los esfuerzos conjuntos de científicos y expertos en mejora animal han sido todo un éxito, ya que no solo se ha logrado frenar el descenso de la fertilidad en las vacas, sino que en algunos casos incluso se ha conseguido invertir esta tendencia».
Palabras clave
FECUND, vacas lecheras, fertilidad, mejora animal, vacas Holstein, metabolismo, producción láctea, valores de cría estimados, TUBD1
