El dióxido de carbono podría convertirse en una sustancia química comercialmente viable
Convertir el dióxido de carbono en una sustancia aprovechable no es un experimento nuevo. Existen muchos proyectos, pero están circunscritos al ámbito de la investigación académica. Los proyectos no suelen aventurarse a tratar de crear una tecnología que pueda aplicarse a gran escala y alcanzar una viabilidad comercial. Este proyecto, en cambio, tiene la ambición de llenar ese vacío. Para ello, el equipo de CYCLICCO2R ha desarrollado una valiosa sustancia química a partir del CO2 que está demostrando su viabilidad comercial. Ha situado los estudios académicos un paso más cerca de la industrialización por medio de la evaluación del potencial del proyecto en la industria a escala comercial. Los socios de este proyecto confían en que la propia industria u otro proyecto posterior continúen desarrollando la labor realizada. Además, se espera que constituya un importante ejemplo del modo en el que se puede utilizar el CO2. El dióxido de carbono se puede reutilizar para crear carbonatos cíclicos. Los dos carbonatos cíclicos más utilizados son el carbonato de etileno y el carbonato de propileno, pero hay otros más especializados, como el que se desarrolla en el marco de este proyecto, que también tienen un alto interés comercial. «Los carbonatos cíclicos son productos químicos industriales importantes que tienen diversos usos, por ejemplo, como disolventes ecológicos, en baterías de iones de litio, pinturas y revestimientos, resinas y procesamiento de polímeros», explica Erin Schols, coordinadora del proyecto CYCLICCO2R. «A menudo son el resultado de la reacción de un epóxido y del CO2 a temperaturas o presiones elevadas. Sin embargo, algunos catalizadores descubiertos recientemente, como los que se han desarrollado en la Universidad de York y que se emplean en el proyecto CYCLICCO2R, hacen posible que esta reacción tenga lugar ahora en condiciones ambientales», añade Schols. Entre las ventajas cabe mencionar la reducción de las emisiones de CO2 gracias al uso de catalizadores más activos, condiciones de proceso que demandan una menor cantidad de energía y el uso de materias primas de origen biológico. «El proceso que desarrollamos en nuestro proyecto se puede aplicar a una serie de carbonatos cíclicos, algunos de los cuales ya se utilizan con fines comerciales; otros, en cambio, no. Gracias a los menores costes de producción y a las ventajas para el medio ambiente, el uso de estos carbonatos cíclicos especializados podría experimentar un crecimiento significativo», asegura. Actualmente, los socios del proyecto se encuentran valorando el modo de aplicar el proceso de laboratorio a escala comercial. «Esto podría plantear algunas dificultades, como la adaptación a escala de los propios reactores y la posibilidad de recrear el catalizador a gran escala de una forma económica», explica Schols. En este momento, el proyecto se encuentra aún en una fase crítica en la que el proceso pasa del laboratorio a la demostración en una planta de dimensiones reducidas. Si CYCLICCO2R es capaz de generar resultados positivos a partir de la demostración y el posterior análisis, su mayor socio industrial podría continuar desarrollando el proceso hasta su plena explotación comercial. Si bien este proyecto puede contribuir decididamente a reducir las emisiones de CO2, sus objetivos son otros. «Al mostrar que el CO2 puede utilizarse con fines industriales, confiamos en despertar un mayor interés en el desarrollo de estos procesos», afirma Schols. Los socios del proyecto CYCLICCO2R también esperan poder mostrar cómo es posible reducir el uso de combustibles fósiles empleados como materias primas para la obtención de productos químicos recurriendo a otras materias primas de origen biológico. Esto reduciría a su vez la dependencia de la Unión Europea con respecto a las importaciones de combustibles fósiles. «Al mismo tiempo, estamos trabajando para mejorar la percepción acerca del uso de CO2 para crear una sustancia aprovechable; para ello, vamos a desarrollar una aplicación que puedan utilizar los legisladores, la comunidad científica y el público en general», concluye.
Palabras clave
CYCLICCO2R, dióxido de carbono, carbonatos cíclicos, combustibles fósiles, materias primas, eficiencia energética
