En la cuna de los planetas extrasolares
Los discos circunestelares son los análogos extrasolares del polvo que rodea el Sistema Solar en el cinturón de Kuiper. De ellos se poseen observaciones en longitudes de onda que van desde la visible a la milimétrica tanto desde la Tierra como desde el espacio. También se han desarrollado numerosos modelos teóricos para describir cómo evolucionan los discos circunestelares, dando lugar a discos planetarios y, finalmente, planetas. No obstante, los estudios anteriores partían de estadísticas insuficientes, al conocerse solo unos pocos objetos. El proyecto financiado con fondos de la Unión Europea DISCANALYSIS (Analysis and modelling of multi-wavelength observational data from protoplanetary discs) se puso en marcha con la idea de combinar una amplia gama de observaciones y compilar distintas facetas de la estructura de los discos y de su contenido de polvo. Por primera vez se escrutaron ochenta y cinco discos circunestelares en longitudes de onda que van desde las ópticas hasta las cercanas al infrarrojo en luz dispersa y hasta el régimen milimétrico correspondiente a la emisión térmica. El equipo de DISCANALYSIS tiene acceso a los últimos resultados de programas de observación en curso, como el Observatorio Espacial Herschel y el Telescopio Espacial Hubble, además de a observaciones archivadas. Todos estos datos se incorporaron para dar con indicios cuantitativos de la evolución de los discos. Los científicos responsables del estudio recopilaron datos de partículas de hasta un milímetro y conglomerados poco compactos de mayor tamaño que finalmente formarán planetesimales de tamaño kilométrico. Además crearon modelos matemáticos de cuarenta y cinco objetos concretos en los que se reproduce la evolución del polvo en el disco de la manera más coherente posible. La inclusión de procesos físicos, químicos y radiativos dio lugar a modelos con un grado de integridad sin precedentes. Los corpus de datos en multitud de longitudes de onda y los resultados de los modelos abarcan todas las fases de la evolución hasta que los discos comienzan a disiparse. Para la conclusión del proyecto se habían investigado todas las facetas de la evolución de los discos circunestelares hasta las primeras etapas de formación planetaria en las que aún existían lagunas. DISCANALYSIS aprovechó los conocimientos de su equipo en materia de análisis de observaciones y modelización para responder a cuestiones fundamentales sobre el nacimiento de los planetas.
Palabras clave
Planetas extrasolares, discos circunestelares, DISCANALYSIS, telescopio espacial Hubble