La cooperación entre la Unión Europea y la India abre un mercado para la innovación en el campo de la eficiencia hídrica
Con el fin de evitar episodios de hambrunas, enfermedades y conflictos en torno a los recursos en el futuro, es necesario adoptar urgentemente medidas globales coordinadas para poner en práctica métodos más racionales y sostenibles de utilizar y reutilizar el agua. La situación resulta especialmente acuciante en las economías de entornos rurales, donde entre el setenta y el noventa por ciento del agua dulce se emplea actualmente para riego agrícola. Esto resulta sencillamente insostenible si se tiene en cuenta que, para alimentar a una población cada vez más numerosa, es necesario que se produzca casi un cincuenta por ciento más de alimentos en 2030, y nada menos que el doble del volumen actual en 2050. «Aumentar la eficiencia hídrica es fundamental para mejorar el bienestar de las personas y la igualdad social, así como para reducir los riesgos medioambientales y la escasez de recursos», explica el coordinador del proyecto WATER4CROPS, Antonio López, del Istituto di Ricerca Sulle Acque (IRSA) del Consiglio Nazionale delle Ricerche (CNR) en Italia. Identificar oportunidades sostenibles Para alcanzar el objetivo mencionado, este proyecto financiado por la Unión Europea, que ha reunido a instituciones, universidades, grandes empresas y pymes de Europa y la India, se propuso identificar mejoras técnicas innovadoras y prácticas recomendadas en el campo del tratamiento biológico de las aguas residuales y las técnicas de eficiencia hídrica, además de nuevas oportunidades agroempresariales posibles. Se llevaron a cabo ensayos de campo a gran escala en ambas regiones. A partir de estos, y como resultado de los mismos, los miembros del proyecto pudieron demostrar métodos eficaces para obtener productos y sustancias químicas de gran valor a partir de las aguas residuales que genera el sector agroalimentario, y y también que las aguas residuales urbanas pueden tratarse mediante técnicas sostenibles basadas en los recursos vegetales, sencillas y económicas desde el punto de vista tecnológico. Al reproducir en la otra región los casos de éxito obtenidos tanto en Europa como en la India, el proyecto pudo transferir conocimientos y prácticas recomendadas. El proyecto WATER4CROPS también demostró que es posible ahorrar agua y utilizarla de manera eficiente mediante la selección cuidadosa de sistemas y estrategias de riego optimizados, y por medio de cálculos asistidos por tecnologías de los requisitos hídricos de los cultivos. Los cultivos resistentes a las sequías se potenciaron por medio del fitomejoramiento selectivo. Puede hallarse información detallada acerca de los ensayos realizados con éxito en el sitio web del proyecto. «Los agricultores de Europa y de la India van a beneficiarse sin lugar a dudas de estos resultados tan positivos, pero a las industrias químicas también les deberían interesar las posibilidades que ofrece la recuperación de productos valiosos a partir de las aguas residuales del sector agroalimentario», afirma López. «Del mismo modo, se identificaron oportunidades para las empresas tecnológicas locales en el campo del desarrollo y la implantación de tecnologías avanzadas de ahorro y recuperación de agua». Materializar los resultados Los resultados obtenidos se expusieron y analizaron durante varias reuniones de las partes interesadas del proyecto INNOVA celebradas en Europa y la India a lo largo del proyecto. «Uno de los aspectos más originales y sin duda complicados de nuestro planteamiento fue el hecho de implicar de verdad a las partes interesadas —fabricantes y usuarios de tecnología locales, distribuidores y reguladores— para tener la certeza de que los resultados se pudiesen aplicar», explica López. «A través de estas plataformas, se identificaron los obstáculos locales para el desarrollo económico, así como los marcos disponibles a nivel local para impulsar el uso de aguas residuales en la agricultura de regadío». López señala que no todo se ha dejado en manos de los investigadores; en el proyecto también se estudiaron los efectos de las normativas. «En Europa, por ejemplo, la legislación acerca de la reutilización de las aguas residuales para la agricultura es a menudo tan estricta que limita la adopción de tecnologías, mientras que en la India la ausencia de normativas o imposiciones fiables hace que el incentivo para la inversión en tratamiento sea menor», aduce López. «El reto para cualquier gobierno u organismo regulador es alcanzar un punto de equilibrio entre lo estricto y lo permisivo a la hora de fijar normas de calidad del agua, y el proyecto ha buscado la forma de ayudar a los legisladores a definir estos parámetros». Tras la finalización del proyecto, López confía en que se logre la comercialización de estas tecnologías prometedoras lo antes posible. «A lo largo de este proyecto, hemos visto mejorar enormemente la viabilidad técnica de diversas tecnologías. Lo que hace falta ahora son proyectos piloto de mayor envergadura dedicados a validar estos frutos tecnológicos. Quisiera ver proyectos piloto basados en tecnologías para las que ya se haya establecido una prueba de concepto; posteriormente, estas tecnologías se pueden aplicar, mejorar y desarrollar para su uso en situaciones reales. A largo plazo, esperamos que nuestras soluciones conduzcan tanto a Europa como a la India por la senda de una economía basada en la ecología».
Palabras clave
WATER4CROPS, eficiencia hídrica, pymes, colaboración Unión Europea-India, INNOVA, industria agroalimentaria, aguas residuales, sostenibilidad, eficiencia de los recursos