La variabilidad mineral en los géiseres submarinos
Debido al cada vez mayor interés que despierta la extracción de metales situados en el fondo del mar, resulta necesario conocer mejor los intercambios de sustancias químicas que se producen entre la litosfera (la capa superior de la Tierra) y los océanos que cubren la mayor parte de su superficie. El equilibrio geoquímico mundial también resulta importante de cara al cambio climático. Científicos financiados por la Unión Europea y miembros del proyecto ISOBAB estudiaron varios sistemas hidrotermales singulares asociados con la mineralización para obtener un mayor conocimiento sobre los procesos metalogénicos que tienen lugar bajo el fondo marino.Las fuentes hidrotermales se descubrieron por vez primera en 1977 y suponen una especie de géiseres de agua rica en minerales a altísima temperatura que emerge de fisuras en los fondos oceánicos. Los procesos hidrotermales en las cuencas marginales, un tipo concreto de cuenca submarina, generan distintos depósitos químicos y minerales en dichas fuentes, por lo que la actividad de intercambio químico es intensa en estas zonas. Existen dos causas probables que contribuyen a la formación de depósitos minerales en las cuencas marginales: los fluidos magmáticos ricos en metales y la precipitación y reubicación de metales situados bajo el fondo marino. No obstante, no se conoce en qué medida influye cada una de ellas.ISOBAB se decantó por el estudio de isótopos no tradicionales de cadmio, cinc y antimonio asociados a isótopos de azufre en los sistemas de fuentes hidrotermales (fluidos, depósitos y rocas de sustrato). En una fase temprana del proyecto añadieron isótopos de cobre a los análisis para obtener una idea completa de los procesos de mineralización. Experimentos y modelos contribuyeron a concretar cuáles eran las principales causas de la variabilidad isotópica en los fluidos que emergen de las fuentes y, en consecuencia, se desecharon varios factores irrelevantes.Los resultados poseen gran importancia de cara a las actividades oceánicas de exploración y minería de la Unión Europea y contribuirán a la excelencia del continente en materia de química de isótopos estables no tradicionales. En un sentido más amplio, se ampliará el conocimiento que se posee sobre los sistemas hidrotermales y su contribución al intercambio geoquímico para así aclarar sus repercusiones en el cambio climático.