Tendencias científicas: Premio Nobel de Física de 2018 para una revolución en la física de láser
Los físicos Mourou y Strickland, de la Escuela Politécnica de Francia y la Universidad de Waterloo (Canadá) respectivamente, desarrollaron una técnica que genera pulsos de láser ultracortos de alta intensidad. Según una nota de prensa publicada en el sitio web oficial del Premio Nobel, los investigadores «allanaron el camino hacia la creación de los pulsos de láser más intensos y cortos jamás creados por la humanidad. Su artículo revolucionario se publicó en 1985 y fue la base de la tesis doctoral de Strickland. Para generar los pulsos láser ultracortos y de alta intensidad utilizaron un método innovador, en el que no se destruye el material amplificador. «En primer lugar, estiraron los pulsos de láser en el tiempo para reducir su potencia máxima, a continuación, los amplificaron y, por último, los comprimieron. Si un pulso se comprime en el tiempo y se acorta, se acumula más luz en el mismo espacio diminuto y, en consecuencia, aumenta la intensidad del pulso de manera extraordinaria». El nuevo método, denominado amplificación de pulso gorjeado (CPA, por sus siglas en inglés), se estableció rápidamente como la norma para crear láseres de alta intensidad. Gracias a la CPA, se realizan millones de procedimientos quirúrgicos correctores de la vista cada año con los haces de láser más precisos disponibles. La técnica desarrollada ha generado nuevas vías de investigación y ha dado lugar a muy diferentes tipos de aplicaciones médicas e industriales, y muchas otras quedan aún por explorar. «Felicito cordialmente […] a Gérard Mourou y Donna Strickland por sus logros», declaró Carlos Moedas, Comisario europeo de Investigación, Ciencia e Innovación en una noticia publicada en el portal web oficial de la Comisión Europea. «Me enorgullece decir que los fondos europeos han prestado apoyo a uno de los nobeles de este año para ayudar a perfeccionar la física de láseres. Sus descubrimientos contribuirán a que nos mantengamos a la vanguardia de la ciencia más avanzada». Con 500 000 euros de financiación aportados por la Unión Europea durante el periodo 2012-2013 al proyecto ICAN, el Dr. Mourou dirigió a un equipo de físicos con la intención de desarrollar un sistema de láser revolucionario. Para lograrlo exploraron el empleo de láseres de fibra en tecnologías pioneras de aceleración de partículas. Por vez primera, una arquitectura de láser radical permitió acelerar partículas a energías muy altas en distancias muy cortas, con una velocidad de repetición elevada y un rendimiento adecuado de potencia desarrollada con respecto a la potencia consumida. La noticia de la Comisión Europea indica que también puso en marcha y coordinó la Extreme Light Infrastructure (ELI), una nueva infraestructura de investigación de interés paneuropeo y que forma parte del plan de trabajo europeo ESFRI. ELI es una iniciativa ascendente perteneciente a la comunidad científica europea dedicada a los láseres. La Dra. Strickland, profesora asociada de física y astronomía, es la primera mujer en ganar el Premio Nobel en cincuenta y cinco años. El Dr. Mourou también colabora con la Universidad de Míchigan (Estados Unidos).
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