Des scientifiques étudient les étoiles à la recherche de vie possible
L'existence d'une vie extraterrestre exige la présence de planètes habitables (telles que la Terre) ailleurs que dans notre système solaire. Ce qui distingue notre planète, c'est sa croûte solide et sa distance au Soleil, qui permet à l'eau d'être présente sous forme liquide. On n'a jusqu'ici découvert que quelques planètes satisfaisant à ces «critères d'habitabilité». Les scientifiques du projet WAVELENGTH STANDARDS, financé par l'UE, ont testé de nouvelles stratégies d'étalonnage pour détecter les plus infimes variations dans la lumière provenant d'autres étoiles. Ils veulent aider les astronomes à trouver de nouvelles planètes «habitables», et peut-être à répondre un jour à la question de savoir si nous sommes vraiment seuls dans l'Univers. Le comportement des étoiles Le projet doit s'achever fin 2016 après cinq années d'activité, et il a déjà plusieurs résultats à son actif. «Nous avons participé à plusieurs projets internationaux de longue durée, basés sur les instruments que nous avons contribué à mettre au point et réaliser», déclare le coordinateur du projet, le professeur Ansgar Reiners de la Georg-August-Universität Göttingen en Allemagne. «Ces projets recherchaient des planètes extrasolaires et une vie ailleurs. Certaines découvertes ont été importantes pour notre compréhension de la formation des planètes, par exemple celle qui est en orbite autour de l'étoile de Kapteyn.» WAVELENGTH STANDARDS a aussi apporté une contribution notable au projet CARMENES, qui a fabriqué deux spectrographes (des instruments pour mesurer les longueurs d'ondes) sensibles jusque dans l'infrarouge, pour rechercher des planètes telluriques autour d'étoiles de faible masse. L'équipe de Reiners s'est chargé de l'étalonnage ainsi que de la réduction et de l'analyse des données. «Une autre réussite a été la responsabilité du calibrage pour le projet CRIRES+ au Très grand télescope de l'ESO (Observatoire européen austral). Nous sommes aussi chargés de l'unité d'étalonnage pour le futur spectrographe haute résolution de l'ESO dans le cadre de son projet-phare, le télescope géant de 39 mètres E-ELT (European Extremely Large Telescope).» Le financement du Conseil européen de la recherche (CER) de l'UE a aussi permis à Reiners de conduire des expériences d'une grande précision sur des télescopes locaux, en les couplant avec des méthodes sophistiquées de calibrage (via des peignes de fréquences laser). «Nous avons pu installer tout l'équipement nécessaire à des mesures en interne de la plus haute précision», constate le professeur Reiners. Sur la bonne longueur d'ondes Pour détecter des planètes «habitables» hors de notre système solaire, il faut un équipement extrêmement sensible, capable de détecter de minimes changements périodiques dans la luminosité de l'étoile, indices de la présence d'une planète en orbite. Ces expériences exigent des sources de lumières ultra précises, servant de points de référence pour mesurer les longueurs d'ondes. Cependant, pour les étoiles «froides» que l'on peut observer dans notre voisinage, le calibrage requis n'existait tout simplement pas. «Une petite planète de type terrestre est détectable via un changement dans les longueurs d'ondes venant de son étoile, c'est-à-dire que l'étoile change très légèrement de couleur», explique le professeur Reiners. «Il faut donc disposer de sources étalonnées pour savoir quelles sont les longueurs d'ondes reçues d'une étoile à tout moment, et c'est là que notre projet promet de faire toute la différence. Nous sommes maintenant l'un des rares groupes au monde à proposer des installations et des stratégies d'étalonnage, pour la nouvelle génération de spectromètres à vélocité radiale.» Pour plus d'informations, veuillez consulter: site web du coordinateur du projet page du projet sur CORDIS
Pays
Allemagne