Tendances scientifiques: Des astronomes ont découvert la neuvième planète de notre système solaire
Bien qu'aucune observation directe n'ait été réalisée pour confirmer la présence de cette planète, les astronomes de CALTECH ont appuyé leur hypothèse sur l'orbite de 13 corps célestes distants du système solaire. Ces 13 corps de glace, présents au niveau de la ceinture de Kuiper (dans la même région que Pluton) partagent des caractéristiques orbitales inhabituelles qui pourraient s'expliquer par la présence d'une petite planète. Ainsi, les chercheurs ont découvert que six des 13 corps de la ceinture de Kuiper se déplacent en orbite de direction similaire, plus particulièrement pour deux d'entre eux baptisés Sedna et 2012 VP113. Comparées au plan orbital de la Terre et des autres planètes, toutes les orbites des corps sont penchées vers le bas, selon un angle identique. De plus, leurs orbites, y compris leurs périhélies, les points le plus proches du Soleil, étaient relativement proches les unes des autres, plutôt que d'être distribuées aléatoirement. L'équipe de recherche a ensuite mené des simulations pour déterminer si la ceinture de Kuiper contiendrait suffisamment de débris rocheux datant de la naissance du système solaire pour maintenir les corps célestes dans une même orbite. Mais en fait, ils ont découvert que pour cela, la ceinture a besoin d'être une centaine de fois plus grande qu'elle ne l'est. Ainsi, avec ces informations, les scientifiques ont calculé qu'il n'y a qu'une probabilité de 0,007 % que ces orbites rapprochées soient le fruit du hasard. Grâce aux nombreuses expériences effectuées, l'équipe de recherche est désormais convaincue que la présence d'une planète massive ne serait pas simplement une possibilité, mais qu'elle serait fort probable. Ce nouveau monde de glace, surnommé la «planète 9», serait dix fois plus gros que la Terre, mais minuscule comparée aux géantes gazeuses du système solaire. Elle se déplace sur une orbite extrêmement allongée et achève sa révolution autour du Soleil en 10 000 à 20 000 ans. La raison pour laquelle nous n'avons jamais réussi à l'apercevoir est simplement parce qu'elle est très éloignée. Elle se rapproche du Soleil à une distance équivalente à 15 fois la distance à Pluton pour qu'elle s'éloigne plus loin, soit 75 fois plus loin que Pluton (ou 93 milliards de miles du Soleil). Il faut une semaine entière pour qu'un rayon de Soleil n'atteigne Planète 9. Mais cela ne veut pas dire qu'elle soit introuvable. «Il existe de nombreux télescopes terrestres qui permettraient de l'observer», commente le Dr Mike Brown, l'un des responsables de recherche de CALTECH. «J'espère qu'à l'annonce de cette nouvelle, le monde entier se mettra à la recherche de cette neuvième planète.» Malgré les calculs de CALTECH, de nombreux astronomes et experts sont sceptiques, notamment la responsable scientifique principal de la NASA, Ellen Stofan, qui insiste qu'il convient d'avoir des preuves télescopiques avant d'établir formellement la preuve de l'existence de cette neuvième planète. L'ironie de cette découverte que le Dr Brown est l'astronome qui, en 2005, était à l'origine de la destitution de Pluton, qui avait longtemps été reconnue comme la neuvième planète du système solaire. La planète est désormais considérée comme une planète naine.
Pays
États-Unis