Tendencias científicas: Unos manuscritos antiguos revelan un nuevo secreto: la tinta metálica
Los papiros de Herculano, descubiertos en el siglo XVIII, fueron sepultados por la lava tras la archiconocida erupción del Monte Vesubio que destruyó las ciudades romanas de Pompeya y Herculano en el año 79 d. C. Se trata de dos mil manuscritos firmemente enrollados que quedaron reducidos a un amasijo de documentos calcinados y quebradizos. Hasta la fecha, todos los intentos de descifrar su contenido habían provocado daños importantes en los papiros, cuando no su total destrucción. Los científicos de la Instalación Europea de Radiación Sincrotrónica utilizaron un acelerador sincrotrón —capaz de generar haces de rayos X cien mil millones de veces más intensos que los que se usan en cualquier hospital moderno— para estudiar los manuscritos, e hicieron un sorprendente descubrimiento: estaban escritos con tinta metálica. Lo extraordinario de este hallazgo es que hasta entonces la comunidad académica sostenía, basándose en la obra del historiador romano Plinio el Viejo, que en el Mundo Clásico se utilizaba una tinta elaborada con restos de carbón vegetal extraídos de los hornos de leña. El propio Plinio fue una de las víctimas de la erupción del Vesubio. El descubrimiento En enero de 2015, el equipo de investigadores utilizó el acelerador para tratar de identificar letras del alfabeto griego, e incluso palabras completas, en los textos. Posteriormente, averiguó que los rollos de papiro contenían altas concentraciones de plomo que solo podrían explicarse por su uso intencionado como componente de la tinta. Los científicos llegaron a esta conclusión tras constatar que los niveles de metal detectados eran demasiado elevados como para deberse al contacto con agua contaminada por las tuberías de plomo que utilizaban los romanos, con los tinteros de cobre o con los estuches de bronce. «Hallamos restos de metal —algo de plomo— en la tinta, avance este que presumiblemente no había tenido lugar hasta cuatro siglos más tarde [de la erupción del Monte Vesubio]», comentó el Dr. Emmanuel Brun, de la Instalación Europea de Radiación Sincrotrónica. Según señaló Brun, «se creía que los romanos habían introducido la tinta metálica en el siglo IV». Estos hallazgos, publicados en la revista «Proceedings of the National Academy of Sciences», arrojan nueva luz sobre las tecnologías de la tinta y el papel empleadas en el periodo de esplendor del Imperio romano, y no dejan ningún género de duda de que la tinta metálica se inventó varios siglos antes de lo que se pensaba. Nuevas claves para la investigación Los estudiosos en la materia contarán a partir de ahora con nuevos fundamentos para indagar en las técnicas de escritura empleadas en la Antigüedad y tratar de leer textos de la época que se creían irrecuperables. Asimismo, podrán intentar descifrar textos desconocidos a los que nunca antes se había tenido acceso. «Este descubrimiento posee gran trascendencia para los historiadores, pero también para quienes nos dedicamos a obtener imágenes de rayos X de los rollos de papiro», explicó Brun. «Las distintas fases de este estudio sobre la tinta nos permitirán perfeccionar los próximos experimentos encaminados a descifrar el texto invisible de los papiros». De los dos mil volúmenes extraídos de Herculano, unos seiscientos permanecen intactos. La mayoría son obras filosóficas escritas en griego antiguo, pero entre ellos se incluye una comedia escrita en latín. Gracias a estos hallazgos y al perfeccionamiento de las innovadoras técnicas radiológicas utilizadas en el marco de este estudio, quizás pronto se puedan descifrar el resto de manuscritos y ampliar considerablemente nuestros conocimientos sobre la cultura, la literatura y los estilos de vida propios de la Antigüedad Clásica.
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Francia