Láseres nuevos para ampliar los horizontes de la cirugía y abaratar los procesos industriales
Científicos financiados por la UE han creado láseres de fibra óptica de gran eficacia que ofrecen longitudes de onda corta para procesar materiales poliméricos con enorme resistencia a un coste reducido. El consorcio responsable de las innovaciones, creadas a través del proyecto ISLA, se dispone ya a comercializar varios de estos dispositivos revolucionarios. Los polímeros, materiales ligeros y resistentes, se emplean en varias industrias como la aeroespacial y la química. Los láseres industriales se emplean para cortar y dar forma a materiales poliméricos con aplicaciones tan dispares como ordenadores portátiles y paneles solares. La competencia mundial obliga a ajustar más y más los márgenes de beneficio y a que los fabricantes innoven constantemente para lograr mayor eficacia y rendimiento en sus productos. El proyecto ISLA se creó para abordar esta necesidad de la industria. Los nuevos láseres de fibra óptica creados por ISLA poseen la misma potencia que los dispositivos ya en el mercado, pero con la ventaja de que su fabricación resulta más rentable. La posibilidad de unir, cortar y marcar plásticos sin emplear aditivos mejoradores de la absorción supone una de las oportunidades comerciales más obvias de estos láseres de fibra, pero los resultados de ISLA podrían dar lugar a nuevas aplicaciones en otros sectores industriales, como la cirugía y la obtención de imágenes por tomografía de coherencia óptica (OCT). En el caso de la cirugía, la luz del láser puede transmitirse a través de una fibra flexible e integrarse sin mayor problema en dispositivos como endoscopios y microscopios. La precisión de un haz de láser también resulta interesante para colectivos como los cirujanos, pues les ofrece la posibilidad de acceder a zonas del organismo de difícil acceso y realizar incisiones certeras sin apenas causar daños en tejidos adyacentes. El tratamiento de las varices y la resección de tumores son dos de las aplicaciones posibles. Los sistemas de imagen OCT se utilizan, por su parte, en sectores como la conservación de obras de arte y el diagnóstico médico. Esta técnica de imagen se emplea para revelar más detalles de las capas internas de las pinturas al óleo de lo que es posible con fuentes de longitudes de onda más cortas. Más recientemente, esta técnica se ha empezado a poner en práctica en el ámbito de la cirugía cardiológica para diagnosticar la enfermedad coronaria. Los láseres de fibra no son nuevos en el mercado, pero los componentes revolucionarios creados por ISLA aumentarán enormemente su rentabilidad. El consorcio de ISLA también creó un bloqueador de modo basado en grafeno. El bloqueo del modo es una técnica en óptica mediante la que, con un láser, es posible generar pulsos de luz de una duración extremadamente corta. Entre las aplicaciones de esta técnica se incluye el almacenamiento de datos ópticos y la cirugía ocular. Si bien el proyecto llegó a su fin en junio de 2015, la labor de caracterización aún está en marcha. Tras finalizar el trabajo programado, el láser pasará a un laboratorio de aplicaciones en Hamburgo (Alemania) para proceder a los ensayos industriales. Los miembros del consorcio de ISLA participarán en una sesión específica del congreso LASE, evento enmarcado en «SPIE’s Photonics West» a celebrar en febrero de 2016 en San Francisco. Para más información, consulte: sitio web del proyecto ISLA
Países
Reino Unido