El efecto de la acidificación de los mares en los animales invertebrados
La calcificación es el resultado de la acumulación de sales de calcio en los tejidos de los organismos. Los artífices del proyecto AMICAL estudiaron los efectos del aumento de la presión parcial de dióxido de carbono (pCO2) en organismos marinos modelo. A tales efectos emplearon ejemplares jóvenes de coral tropical (Acropora millepora) y dos especies de pterópodos propias del Mediterráneo, Limacina inflata y Cavolina inflexa. Los pterópodos son un tipo de caracol marino conocido comúnmente como mariposa de mar. Los esqueletos y las conchas de estos animales son de aragonita, una forma de carbonato cálcico (CaCO3) menos estable que la calcita y que por tanto se disuelve con más facilidad cuando los niveles de pCO2 son elevados. La calcita es el principal componente de las conchas de muchos tipos de organismos marinos. Los investigadores estudiaron los efectos crónicos y agudos de un alto nivel de pCO2, asociado o no a un aumento en la temperatura, en los ejemplares jóvenes de coral. Las larvas de A. millepora se sometieron a condiciones simuladas que reflejaban distintos escenarios medioambientales para el siglo XXI. Para medir las respuestas de los corales a nivel molecular se utilizó la técnica de secuenciación de ARN de alta resolución de Illumina. Las tasas de respiración y calcificación de los pterópodos se evaluaron en condiciones controladas de pH bajo para determinar el efecto fisiológico del aumento de los niveles de pCO2. Los estudios moleculares revelaron que un pCO2 elevado inhibía en gran medida el metabolismo de A. millepora pero estimulaba la síntesis de la matriz orgánica extracelular. Los análisis específicos pusieron de relieve complejos efectos en los genes responsables de la calcificación. Por otra parte, el equipo identificó una serie de genes que habían pasado desapercibidos hasta ahora y que parecen intervenir en los procesos de calcificación, lo que sienta las bases para futuros estudios. Del estudio con pterópodos se desprende que se produce un descenso significativo en la tasa de calcificación en condiciones de pH bajo y pCO2 elevado. AMICAL ofrece el primer estudio de las respuestas moleculares y fisiológicas ante un aumento de los niveles de pCO2 en dos especies de invertebrados marinos especialmente vulnerables. Este proyecto aporta nuevos datos a los biólogos que trabajan en el campo de la genómica comparativa, así como a los dedicados al estudio del cambio climático.