Examen ultrasónico de soldaduras de carriles
La mayoría de los ferrocarriles actuales, incluida la red ferroviaria europea, emplea carriles continuos soldados (CCS), en los que los carriles se unen mediante soldadura para formar una pieza continua que puede tener una longitud de varios kilómetros. Los carriles soldados son más caros que las vías roblonadas, pero reducen la fricción, aumentan la seguridad y tienen unos costes de mantenimiento muy inferiores. No obstante, el aumento de las velocidades, el tráfico y las cargas en los ferrocarriles está provocando un incremento en el número de roturas de carriles en toda la red europea. La inspección visual es superficial y subjetiva. Anteriormente no existía ninguna técnica de ensayo no destructivo (END) para el examen volumétrico de las soldaduras aluminotérmicas de carriles del sistema de CCS y, por tanto, no se examinaban volumétricamente estas soldaduras en ningún país de la UE. Un grupo de científicos financiados con fondos de la UE ha creado la tecnología que faltaba dentro del marco del proyecto RAILECT . El dispositivo de RAILECT emplea la tecnología de ultrasonidos phased array, que depende de varios transductores independientes en vez de solo uno, y un software de reconocimiento automático de defectos (ADR). Es un sistema de enganche rápido diseñado para ajustarse al tipo de carril estándar europeo UIC 60 para cargas de tráfico medias y pesadas. Con el despliegue automático de sondas, la interpretación y el análisis rápidos de datos y la clasificación de soldaduras con criterios de aceptación y no aceptación, es posible evaluar una soldadura en veinte minutos, de principio a fin. Una mayor optimización podría reducir ese tiempo a tan solo cinco minutos. Los ensayos en campo demostraron con éxito la inspección volumétrica rápida y eficaz de soldaduras aluminotérmicas de carriles y han despertado un amplio interés por parte del sector ferroviario. Se espera que la implantación del dispositivo RAILECT ahorre al sector una cantidad incalculable de tiempo y dinero, a la vez que garantice la seguridad de los ciudadanos de la UE que viajan por ferrocarril.