La robotique pour renforcer la sensation tactile
Le toucher nous indique si quelque chose est glissant, rugueux ou pelucheux, permet aux aveugles de lire le Braille et est essentiel à de nombreuses tâches quotidiennes. C'est aussi un élément fondamental de la réponse émotionnelle associée au plaisir engendré par une caresse, une étreinte ou une couverture moelleuse. Des scientifiques européens ont mené une enquête pluridisciplinaire sur la façon dont le corps humain perçoit le toucher, en étudiant plus particulièrement les bionanodétecteurs produits par génie tissulaire. Dans le cadre du projet NANOBIOTOUCH, qui était financé par l'UE, l'équipe a axé ses recherches sur le toucher affectif (lié à une réponse émotionnelle) produit par le bout des doigts. Elle a appliqué de nombreuses méthodes expérimentales de pointe requérant le développement d'une plateforme dynamique dédiée à la stimulation tactile et au contrôle de température. Des protocoles ont permis aux chercheurs d'acquérir des données biophysiques et psychophysiques associés à tous les niveaux de réactions du corps humain au contact avec différentes textures. Les scientifiques ont obtenu des renseignements de la micro-neurographie grâce à des récepteurs tactiles individuels dans le doigt robotisé relatif à la sensation agréable ressentie après avoir touché un échantillon. Les expériences ont également impliqué différents niveaux, par exemple, l'activité nerveuse avec la perception par la simulation électrique directe des neurones sensoriels et les sensations conséquentes des sujets. L'équipe a développé de meilleures connaissances sur les mécanismes d'encodage neurologiques des informations tactiles, les ont modélisées dans des systèmes artificiels et biologiques, et ont développé un doigt robotique biomimétique qui peut explorer et évaluer la nature agréable d'un objet. Les hybrides sont très en vogue en ce moment et NANOBIOTOUCH a fourni sa propre version, intégrant des cellules neuronales réelles dans un capteur biohybride tactile. Les résultats de NANOBIOTOUCH ont été largement diffusés par de nombreuses publications et présentations de conférences, et le travail a entraîné de nombreux brevets. Les applications sont nombreuses, de l'amélioration de la qualité de vie des personnes atteintes d'une déficience du toucher et de la vision jusqu'à l'examen de textiles et crèmes par des robots à la protection de marques. L'exploitation commerciale devrait atteindre un vaste marché avec d'importants bénéfices pour les fabricants et les utilisateurs.
Mots‑clés
Sensation tactile, biomimétique, doigt robotisé, issu de l'ingénierie tissulaire, nanobiocapteurs, toucher affectif