Reutilización de los neumáticos gastados
Los neumáticos están compuestos principalmente de caucho natural y sintético (a base de polímeros de hidrocarburo) mezclado con otros compuestos y materiales como negro de humo, óxidos de metales y acero. A pesar de los múltiples intentos por reutilizar de alguna manera los neumáticos gastados, una parte importante de estos (casi el 13 %) acaba en vertederos. La pirólisis y la gasificación son una opción prometedora para recuperar eficientemente energía y materiales, aunque el reciclaje no es rentable ni sostenible debido a la imposibilidad de aprovechar el subproducto sólido. En este contexto, el proyecto «High added value materials from waste tyre gasification residues» (TYGRE), financiado con fondos europeos, se puso en marcha con el objetivo de ampliar las posibilidades materiales del reciclado de neumáticos mediante la obtención de carburo de silicio (SiC), un material valioso con múltiples aplicaciones. En el centro de investigación ENEA del sur de Italia se montó una planta prototipo con capacidad para el tratamiento de 20 kg/h de neumáticos usados y donde comenzó a probarse el proceso propuesto. Además, la alianza multidisciplinar establecida ha favorecido un análisis de sostenibilidad con el que se evaluó la planta piloto y se desarrolló un modelo de ampliación de la tecnología mediante una evaluación del ciclo de vida (LCA) y estudios del LCA social y del coste del ciclo de vida. Para mejorar la calidad del polvo y ampliar el rango de aplicaciones comerciales, los socios del proyecto desarrollaron un nuevo método de purificación para producir polvos de SiC de alta calidad, con resultados que demostraron que el SiC producido por el equipo del proyecto TYGRE (TyGReSiC) es válido para su utilización en procesos industriales. A nivel de producto, el SiC es un material valioso para múltiples aplicaciones. A finales de 2012, la capacidad global del SiC aumentó considerablemente, llegando hasta las 2 500 000 toneladas anuales. El mercado lo ocupan principalmente los siguientes sectores: industria metalúrgica (refractaria y fundición) 60 %; abrasivos y cerámicas 28 %; electroproductos 12 %. El precio y el grado del producto se incrementan a medida que se baja en ese listado, pasando el valor por tonelada de unos pocos euros a cientos de miles de euros. El TyGReSiC se probó con éxito en la formulación de membranas y cerámicas estructurales. Se obtuvieron muy buenos resultados (la densidad después de sinterización fue 98 % de la densidad teórica) en comparación con los polvos comerciales. Las propiedades mecánicas del SiC sinterizado del proyecto TYGRE fueron parecidas a las de los polvos SiC comerciales de referencia, por lo que puede concluirse que TyGReSiC es válido para aplicaciones estructurales. Los ensayos demostraron que el polvo TyGReSiC puede utilizarse perfectamente en la producción de membranas para la filtración de agua. Actualmente se estudia su aplicación en otros campos.
Palabras clave
Neumáticos gastados, proceso térmico, pirólisis, gasificación, carburo de silicio, cerámica, sinterización
