Des vols plus sûrs pour l'exploration planétaire
Grâce à la technique mise au point dans le cadre du projet SPARTAN (Space exploration research for throttleable advanced engine), financé par l'UE, il devrait bientôt être possible de poser des vaisseaux spatiaux sur Mars, voire sur Europe (un satellite de Jupiter). Le projet a démarré en mars 2011. Au cours des trois années qui ont suivi, des chercheurs ont exploré le potentiel de la propulsion à poussée réglable basée sur un moteur mixte. Le système de propulsion mixte conçu par les partenaires de SPARTAN se compose du moteur lui-même, qui abrite le carburant, et du système d'injection d'oxydant. Les moteurs de fusée mixtes présentent des avantages majeurs, à cause de leur simplicité et de la possibilité d'utiliser des propergols respectueux de l'environnement. Des recherches étaient nécessaires pour obtenir des données sur les programmes et les carburants, afin de personnaliser les moteurs de fusée mixtes, pour procéder à des atterrissages en douceur et répondre aux besoins des missions spatiales exigeant une poussée réglable. Le but du projet SPARTAN n'était pas seulement de concevoir un nouveau moteur, mais aussi de le tester sur un nouveau banc d'essai extrêmement réaliste. Bien qu'optimisé pour l'environnement terrestre, le test d'atterrissage répondait aussi aux exigences des missions robotisées vers la planète rouge. Le projet SPARTAN a donc réalisé le premier test européen d'atterrissage en douceur avec un moteur à poussée réglable et un module d'atterrissage guidé de manière autonome. Les avantages ne se limitent pas au domaine de la propulsion spatiale, car l'amélioration du moteur mixte élargit son champ d'application. Par ailleurs, la diminution de la dépendance vis à vis des systèmes importés d'exploration de l'espace est un élément en faveur des programmes de recherche spatiaux européens. Le projet SPARTAN a démontré les capacités de l'Europe dans le secteur spatial international, et le rôle qu'elle pourrait avoir dans les missions spatiales futures.
Mots‑clés
Exploration planétaire, techniques de propulsion, moteur mixte, moteur de fusée, propergol