Polecieć na inne planety
Dzięki technologii opracowanej w ramach finansowanego ze środków UE projektu SPARTAN (Space exploration research for throttleable advanced engine) na powierzchni ciał niebieskich takich jak Mars, czy nawet księżyc Jowisza, Europa, może wkrótce wylądować statek kosmiczny. Realizacja inicjatywy rozpoczęła się w marcu 2011 r. Przez kolejne trzy lata badano potencjał napędu o regulowanej sile ciągu, opartego na technologii silnika hybrydowego. Hybrydowy układ napędowy zaprojektowany przez partnerów SPARTAN składa się z samego silnika, zbiornika paliwa i układu wtrysku utleniacza. Hybrydowe silniki rakietowe mają liczne zalety związane z ich prostotą i ekologicznym paliwem. Konieczne było przeprowadzenie badań, aby uzyskać dane na temat kodów i paliw umożliwiających przystosowanie hybrydowych silników rakietowych do miękkiego lądowania i misji kosmicznych wymagających możliwości regulacji siły ciągu. Celem inicjatywy SPARTAN było nie tylko zaprojektowanie nowego silnika, ale również przetestowanie go na nowym bardzo realistycznym stanowisku testowym. Test lądowania, mimo że zoptymalizowany pod kątem warunków panujących na Ziemi, również spełnił wymagania bezzałogowych misji na Marsa. Na zakończenie projektu SPARTAN dokonano demonstracji pierwszego w Europie testu miękkiego lądowania z upuszczenia, podczas którego wykorzystano silnik o zmiennym ciągu i autonomicznie naprowadzany moduł lądownika. Korzyści z tego rozwiązania nie ograniczają się do napędów kosmicznych, ponieważ silniki hybrydowe znajdują coraz szersze zastosowanie. Ważnym bodźcem dla europejskich programów badań kosmicznych jest zmniejszenie zależności od importowanych technologii eksploracji przestrzeni kosmicznej. Projekt SPARTAN potwierdził znaczenie Europy na międzynarodowej arenie i może wywrzeć istotny wpływ na przyszłe misje kosmiczne.
Słowa kluczowe
Eksploracja planet, technologia napędu, technologia napędu hybrydowego, silnik rakietowy, zielone paliwo