En vedette - La lumière au service de la médecine
Si l'on devait demander à un physicien ce qui, selon lui, est l'invention la plus importante du XXe siècle, il répondrait probablement le laser. Les propriétés exceptionnelles de la lumière laser ont été largement exploitées dans la fabrication, l'informatique, l'électronique de grande consommation et les télécommunications. Un laser permet de lire un CD ou de souder un pétrolier géant, d'envoyer des données par le biais d'une fibre optique et d'étudier le champ d'un agriculteur à des fins de développement urbain. Certains médecins pourraient bien placer le laser en tête de leur liste des meilleures inventions. La lumière, et particulièrement la lumière laser, est devenue un nouvel outil pour la thérapie et le diagnostic. Mettre en lumière la science médicale La biophotonique est une discipline scientifique relativement récente qui développe des applications pour la lumière et les lasers dans le domaine des sciences de la vie, pour la recherche pharmaceutique, le diagnostic et la thérapie clinique, et même des systèmes de diagnostic semi-automatisés pour les médecins et les infirmiers. La biophotonique aide également à la prévention de maladies; on peut utiliser la lumière pour un contrôle de précision de notre environnement ainsi que pour évaluer la qualité des aliments. Il s'agit d'une discipline extrêmement vaste et interdisciplinaire impliquant des physiciens, des chimistes, des biologistes moléculaires et autres spécialistes en sciences de la vie, physiciens et cliniciens. Cependant, cette saine diversité s'accompagne d'un défaut conséquent: la fragmentation. Les scientifiques travaillent souvent en isolation, et ne sont pas conscients des développements importants et de l'expertise complémentaire dont ils pourraient bénéficier en communiquant avec leurs pairs d'autres disciplines. Les cliniciens, de leur côté, ont des idées claires sur les technologies dont ils ont besoin, mais se battent pour obtenir l'accès à l'expertise en R&D. Dans l'espoir de placer l'Europe en tant que leader mondial dans le domaine de la biophotonique, le projet Photonics4Life (ou P4L, «Network of excellence for biophotonics»,) financé par l'UE a passé quatre années à œuvrer au rapprochement des chercheurs, de l'industrie et des cliniciens de toute l'Europe. «La biophotonique a un énorme potentiel économique pour de nombreux secteurs industriels européens, et son avantage socio-économique sera encore plus grand grâce aux diagnostics plus précoces et précis et aux traitements plus ciblés», explique le Dr Thomas Mayerhöfer, agent de soutien de P4L de l'Institut de la technologie photonique de Iéna, en Allemagne. «Cependant, plusieurs développements dans ce domaine sont principalement axés sur la technologie, et le dialogue entre les scientifiques, les développeurs de technologie, l'industrie et les utilisateurs finaux du domaine biomédical est loin d'être suffisant. Ces parties prenantes doivent interagir davantage si elles veulent identifier les besoins médicaux non résolus et les associer aux dernières découvertes scientifiques et innovations technologiques.» P4L est le centre d'activité par excellence de la biophotonique en Europe. Il offre soutien et formation aux personnes travaillant dans ce domaine et facilite les collaborations entre les groupes de recherche, les fabricants de dispositifs, les sociétés biopharmaceutiques et les utilisateurs finaux cliniques. La valeur marchande à l'échelle mondiale des applications et technologies de biophotonique commerciale était estimée à environ 20 milliards d'euros en 2008. Les sociétés européennes ont une forte présence sur le marché et représentaient en 2005 un tiers du volume de production dans le monde entier. «L'Europe a beaucoup à gagner en renforçant sa capacité, son expertise et son portefeuille commercial dans ce domaine», fait remarquer le professeur Jürgen Popp, coordinateur de P4L. La recherche en vedette L'un des rôles les plus importants de P4L a été d'encourager la recherche collaborative entre des partenaires européens, ce qui a permis de réunir la meilleure expertise d'Europe en matière de biophotonique. «La contribution financière à ces projets de recherche n'est pas énorme», explique le Dr Mayerhöfer. «Nous couvrons les frais de transport et des réunions pour que les partenaires de recherche puissent se rencontrer et souvent explorer la possibilité de travailler ensemble sur des projets plus importants et à plus long terme.» Jusqu'ici, P4L a financé plus de 34 de ces projets de faisabilité d'une année qui couvraient des thèmes tels que l'utilisation de la spectroscopie Raman pour déceler et diagnostiquer les cancers non invasifs, et le contrôle continu de l'oxygénation du cerveau chez les prématurés. «Ces projets financés par P4L portaient réellement sur une implication des utilisateurs finaux», souhaite rappeler le professeur Popp. «Nous insistons sur le fait que les utilisateurs finaux sont impliqués dans ces petits projets dès leur commencement, car nous sommes convaincus que la R&D dans ce domaine doit être cliniquement pertinente. Il est inutile de gaspiller temps et argent dans un projet qui n'aura en fin de compte aucun bienfait du point de vue médical ou ne trouvera aucune application en conditions réelles. La seule façon de s'assurer que les technologies seront adoptées et répondront aux demandes est d'impliquer les utilisateurs finaux dès le début.» Illumination P4L a également proposé au secteur une grande gamme de formation et de programmes d'échange, de conférences et de campagnes de communication, Dont des documents tels que le «Handbook of Biophotonics» (manuel de biophotonique) qui a aidé à promouvoir l'interdisciplinarité au sein de la communauté scientifique. Une université d'été annuelle a permis de faire connaître la biophotonique partout en Europe et elle est tenue en haute estime par les étudiants en biomédecine et en sciences. Cet évènement est organisé par une équipe complémentaire d'intervenants cliniques et spécialisés dans la recherche qui, ensemble, donnent une perspective sous tous les angles des derniers enjeux médicaux et technologiques ainsi que des révolutions dans ce domaine. Le réseau a également financé plus de 20 étudiants de troisième cycle et chercheurs en début de post-doctorat par le biais de son programme d'échange à court terme. Ces étudiants ont eu la possibilité de visiter des laboratoires et installations de partenaires afin d'utiliser des équipements spécialisés et d'apprendre certaines techniques de biophotonique. Dans le cadre de réunions locales, d'ateliers et de «speed dating» (équivalents des rencontres entre célibataires, mais ici entre partenaires), les principaux partenaires de P4L ont également créé plusieurs clusters locaux pour les chercheurs et les sociétés de biophotonique. Près de 500 participants ont contribué à P4L à ce niveau local, dont plusieurs ont formé de nouveaux partenariats et alliances et ont demandé des conseils sur les collaborations en UE. Le Club des utilisateurs industriels (IUC - Industrial User Club) a également été un véritable succès, et comprend à ce jour 27 membres. L'objectif de ce club est de proposer un lien direct entre les sociétés industrielles, notamment les PME, et les partenaires de réseau universitaire. Les services du club ont été présentés lors de six salons importants. Éclairer la voie Bien que le financement de l'UE accordé au réseau P4L ait maintenant pris fin, les principaux partenaires sont engagés dans cette cause. Ils continueront à organiser des évènements de mise en réseau ainsi que l'université d'été, et soutiendront les travaux du club industriel. P4L fera également une apparition au «World of Photonics Congress» (Congrès mondial sur la photonique) qui aura lieu à Munich en 2013, et également lors de la «European Conference on Biomedical Optics» (Conférence européenne sur l'optique biomédicale). «Nous prévoyons aussi d'organiser un évènement pour l'année prochaine qui rassemblera nos partenaires de P4L et permettra aux chercheurs de découvrir la large portée de la biophotonique et de rencontrer d'autres chercheurs», ajoute le Dr Mayerhöfer. «À l'avenir, P4L sera un peu comme un courtier qui aide les gens à se retrouver et qui facilite la traduction de la recherche en produits, nouveaux traitements et diagnostics.» «Nous poursuivrons également l'exemple de P4L concernant la recherche à l'initiative de la demande. Nous pouvons déjà voir ce filtre dans d'autres domaines de la recherche financée par l'UE, comme la plateforme technologique européenne Photonics21. Il semble que cette approche mettra l'accent sur le programme de recherche Horizon 2020. À bien des égards, la promotion de la R&D ascendante est la plus grande réussite de Photonics4Life.» Lien au projet sur CORDIS: - Le 7e PC sur CORDIS - Fiche du projet Photonics4Life sur CORDIS Lien au site web du projet: - Site web du projet «Network of excellence for biophotonics» Liens aux actualités (RCN CORDIS) et/ou articles connexes: - Site web de la plateforme technologique européenne Photonics21 Autre lien: - Site web de la stratégie numérique de la Commission européenne