Grandes logros de IDT — Aprovechar los desechos del procesado de yuca y ñame
La yuca y el ñame constituyen cultivos importantes para cerca de 700 millones de personas en todo el mundo, pero las pérdidas por deterioro con posterioridad a la cosecha representan un problema de inmensas proporciones. Las pérdidas físicas que tienen lugar durante el procesado y la comercialización pueden alcanzar incluso el 60 %, mientras que el precio de la yuca puede desplomarse en hasta un 85 % en cuestión de dos días desde la cosecha. Los perjuicios económicos de esta situación son evidentes, pues se pierde la oportunidad de aprovechar todo el valor de estos cultivos. Por consiguiente, es sin duda prioritario reducir las pérdidas. De lograrlo, estos cultivos podrían contribuir notablemente a reforzar la seguridad alimentaria y económica en algunas de las regiones más deprimidas del planeta. Ese es el propósito de un nuevo proyecto financiado con fondos europeos y dedicado a las tecnologías alimentarias, en el cual participan investigadores de Europa, el África subsahariana y Asia. Este proyecto plantea además oportunidades para los sectores europeos de la investigación y la empresa privada. «La finalidad del proyecto es lograr usos provechosos de los productos de la yuca y el ñame que actualmente se desechan —como la piel, residuos líquidos y desperdicios de la elaboración de bebidas alcohólicas— y reducir en hasta un 50 % las pérdidas físicas y económicas que se producen con los sistemas actuales», explicó el coordinador del proyecto, Keith Tomlins de la Universidad de Greenwich. «Otros capítulos importantes del proyecto son los temas de la seguridad alimentaria, el desarrollo empresarial y las demostraciones prácticas.» Los investigadores del proyecto desarrollarán y validarán tecnologías y sistemas beneficiosos para familias y pequeñas y medianas empresas y que generen nuevos empleos y vínculos con industrias a gran escala. Otros objetivos son el desarrollo de productos nuevos a partir de estos cultivos, como por ejemplo tentempiés, y la apertura de mercados nuevos. Todo ello se verá favorecido por la combinación de socios de los entornos académico e industrial que integran el consorcio. En la actualidad, el equipo del proyecto estudia las cadenas de valor y las causas de las pérdidas posteriores a la cosecha de los cultivos de yuca y ñame en los países abarcados. También se están concretando las especies más importantes de ñame y el volumen de pérdidas en Ghana y Nigeria. El paso siguiente consistirá en el desarrollo de métodos para la elaboración de harina de yuca y ñame, el diseño de técnicas nuevas para el cultivo de hongos a partir de residuos de dichos cultivos, y la planificación de una estrategia eficaz para la divulgación de los resultados. Este proyecto de tres años de duración y denominado Gratitude («Gains from losses of root and tuber crops») reúne a dieciséis socios de Ghana, Países Bajos, Nigeria, Portugal, Tailandia, Reino Unido y Vietnam. Los socios del proyecto, dirigidos por el Instituto de Recursos Naturales de la Universidad de Greenwich (Reino Unido), tratan de dar con métodos innovadores para reducir los residuos resultantes de la producción de alimentos vitales para muchas familias de África y Asia. De desperdicios a oportunidades Se prevé que Gratitude también genere beneficios para Europa en forma de un incremento de la colaboración y del intercambio de ideas entre los socios del proyecto del resto del mundo. En palabras de Tomlins: «Para las empresas privadas implicadas en el proyecto, se plantea la oportunidad de aumentar su competitividad y de obtener nuevas oportunidades comerciales en la producción de yuca y ñame, reduciendo a la vez los desperdicios y dándoles valor. También prevemos la exploración de mercados nuevos en los que aprovechar las oportunidades comerciales creadas. El proyecto también impulsará la producción científica en Europa con trabajos que se publicarán en revistas de prestigio internacional, mientras que los fondos permitirán la contratación de personal nuevo y la adquisición de los medios necesarios para llevar a cabo la investigación.» Aún así, el objetivo fundamental del curso consiste en generar beneficios para algunas de las regiones más pobres del mundo. La colaboración iniciada por este equipo internacional capacitará a empresas productoras y transformadoras de Asia y África para obtener productos alimentarios derivados de la yuca y el ñame que sean seguros y comercializables, todo ello aprovechando todos los componentes de los tubérculos cosechados de una manera más respetuosa con el medio ambiente y que incremente el valor total de estos cultivos. - Nombre completo del proyecto: «Gains from losses of root and tuber crops» - Acrónimo del proyecto: Gratitude – página web del proyecto Gratitude - Número de referencia del proyecto: 289843 - Nombre/país del coordinador del proyecto: Universidad de Greenwich, Reino Unido - Coste total del proyecto: 3,8 millones de euros - Aportación de la Comisión Europea: 2,9 millones de euros - Inicio y finalización del proyecto: enero de 2012 a diciembre de 2014 - Países de los demás socios: Ghana, Países Bajos, Nigeria, Portugal, Tailandia, Reino Unido, Vietnam