Grandes logros de IDT — Planeando un futuro sostenible para los plásticos
Si bien los productos de plástico derivados del petróleo han mejorado a lo largo de los últimos treinta años, la naturaleza de la materia prima que se utiliza para su fabricación impide abordar satisfactoriamente su sostenibilidad. El proyecto Sustaincomp, financiado por el 7PM de la Unión Europea, se inició con el objetivo de desarrollar una serie de materiales totalmente nuevos en forma de composites (materiales que constan de distintos componentes o elementos) basados en madera, que se podrían utilizar para crear productos de plástico duraderos, económicos y sostenibles. «Para sustituir cualquier objeto es necesario cubrir la demanda de aquello que se sustituye y precisamente esto es a lo que nos hemos dedicado», explicó Mikael Ankerfors, coordinador del proyecto. «Los productos derivados del petróleos son buenos, pero con el tiempo aumentará la presión para crear materiales sostenibles que puedan desempeñar las mismas funciones. Nuestros composites de fibra de madera, bioplásticos y nanocelulosa han demostrado un verdadero potencial en este ámbito». Mediante la combinación de materiales de origen natural Sustaincomp ha abordado con éxito la cuestión de la sostenibilidad. Los bioplásticos y las fibras de madera se obtienen a partir de biomasa renovable, mientras que la nanocelulosa no es más que fibra de madera cuidadosamente triturada en trozos muy pequeños y después reformada para obtener cristales y fibras a nanoescala cuidadosamente tejidas que, a continuación, se pueden convertir en una pasta espesa para darles cualquier forma deseada. De asientos para autobús de composite hasta nanoespumas Una de estas formas es el asiento para autobús de composite que Sustaincomp considera uno de sus principales éxitos. «Se creó un compuesto de nanocelulosa y biopolímero de fibra de madera y, mediante una prensa de papel convencional y se le dio forma de lámina para moldearla posteriormente sobre el bastidor del asiento para autobús», explicó el Sr. Ankerfors. «El resultado es un producto más económico, ligero y ecológico, con todas las propiedades mecánicas propias de la versión derivada del petróleo». El asiento para autobús, producido por el socio de Sustaincomp Elatopoli Oy, también es representativo de la cooperación intersectorial que promueve Sustaincomp. «Nuestra ambición es acercar el sector tradicional de la silvicultura a sectores como el de la automoción y la electricidad, que utilizan muchísimo plástico», afirmó el Sr. Ankerfors. Por otra parte, añadió que, teniendo en cuenta que el sector silvícola europeo se encuentra bajo presión debido al uso que hace de los recursos y el coste creciente de sus productos, la posibilidad de tratar con nuevos sectores de mercado es cada vez más atractiva, por lo cual: «Si podemos demostrar que es posible utilizar productos naturales en los sectores tradicionalmente dominados por los plásticos se generaría un beneficio para ambas partes». Es probable que tanto la legislación como la opinión pública orienten paulatínamente el mercado hacia productos sostenibles y, por tanto, a los fabricantes de automóviles y bienes de consumo les interesará utilizar más composites en sus procesos de producción. Puesto que la maquinaria existente se puede usar para crear composites con una pequeña adaptación, el coste asociado al cambio sería mínimo. Habrá otros beneficiados. «La mayoría de fabricantes de piezas de plástico son pequeñas y medianas empresas (PYME)», continuó el Sr. Ankerfors. «Incluirlas en la cadena las ayudaría a crecer». Europa reconoce que las PYME poseen un espacio para crecer y generar empleo y confiamos en que nuestro trabajo contribuya a construir un ámbito nuevo dentro del sector de los plásticos donde puedan prosperar». Sustaincomp también desarrolla productos como las espumas nanorreforzadas, diseñadas para sustituir al poliestireno extruido en los sectores de la construcción y del embalaje, y membranas nanoestructuradas con posibles aplicaciones en líquidos a pequeña escala para el sector sanitario, circunstancia que permitiría generalizar el uso de composites en muchos sectores en el futuro. - Nombre del proyecto: «Development of sustainable composite materials» - Acrónimo del proyecto: Sustaincomp - Página web del proyecto: página web del proyecto Sustaincomp - Número de referencia del proyecto: 214660 - Nombre/país del coordinador del proyecto: Mikael Ankerfors, Innventia (Suecia) - Coste total del proyecto: 9 373 540 Euros - Aportación de la Comisión Europea: 6 500 000 Euros - Inicio y finalización del proyecto: septiembre de 2008 a agosto de 2012