Nuevos materiales para reactores de fusión
La generación de energía eléctrica de origen nuclear se basa en el aprovechamiento de la energía del núcleo de los átomos, que mantiene unidas las partículas que los constituyen. Los reactores de fisión aprovechan la fisión atómica, que consiste en romper el núcleo de los átomos pesados de determinadas formas del uranio. La fisión es el mecanismo en el que se fundamentan los reactores nucleares convencionales empleados actualmente para producir energía eléctrica. En cambio, los reactores de fusión se basan en la combinación de núcleos ligeros. En el Sol, la fusión de átomos de hidrógeno da lugar a helio. La fusión presenta en teoría ciertas ventajas importantes, como el hecho de no generar materiales radiactivos longevos y persistentes, ni tampoco emisiones de carbono u otros contaminantes a la atmósfera. Además, el combustible necesario para este proceso es abundante y está muy extendido por el planeta Tierra. Muchos consideran que los reactores de fusión suponen una forma prometedora de generar energía no contaminante que podría ayudar a resolver el problema energético del mundo. Uno de los principales escollos para el desarrollo de reactores de fusión es la obtención de materiales capaces de soportar las elevadas cargas y tensiones a las que se someten los dispositivos empleados en la fusión nuclear. Un grupo de investigadores europeos de veintisiete instituciones inició el proyecto FEMAS-CA («Acción de coordinación en ciencia de materiales para la energía de fusión»), financiado por la Unión Europea, con el objetivo de acelerar el desarrollo de nuevos materiales para usarlos en reactores de fusión. Su propósito fue reforzar los métodos de caracterización de materiales junto con la vinculación en red y la colaboración estrecha con el Acuerdo Europeo para el Desarrollo de la Fusión (EFDA). El objetivo era obtener materiales con una mayor resistencia a la irradiación y capacidad de eliminación de calor para realizar ensayos mediante los métodos más avanzados de caracterización estructural disponibles. En el transcurso del proyecto se han efectuado cerca de ciento veinte actividades en cooperación. Las comunidades científicas se asociaron a instalaciones europeas de gran tamaño dotadas de haces de neutrones, iones o sincrotrones. Numerosos grupos científicos universitarios se están poniendo en contacto con la comunidad dedicada a la fusión. Así quedó de manifiesto en concreto por las aportaciones al «Congreso internacional sobre ciencia de materiales aplicada a la energía de fusión» (International Conference on Fusion Energy Materials Science), coorganizado por FEMAS-CA, y el «Taller internacional sobre materiales y componentes expuestos al plasma» (International Workshop on Plasma-Facing Materials and Components), un encuentro ya afianzado en el sector de los materiales de fusión. Integrando a los socios y las actividades de FEMAS-CA en las estructuras del EFDA, está garantizado que las actividades iniciadas se prolonguen a mayor escala temporal. Además, al desarrollar materiales nuevos y prometedores, dichas iniciativas allanan el camino hacia los reactores de fusión del futuro.
