Les tanins dans l'alimentation animale
Même si le processus de séchage du cuir vient à l'esprit quand on parle de tanins, ces biomolécules ont bien d'autres fonctions car elles sont capables de faire précipiter divers composés organiques comme les protéines et les acides nucléiques. Longtemps considérés à tort comme des facteurs antinutritionnels, les tanins sous forme condensée (CT, pour condensed tannins) ont vu leur importance reconnue dans l'alimentation animale grâce à de récentes recherches sur l'élevage du bétail qui en ont démontré l'effet bénéfique potentiel pour la santé et la nutrition des ruminants. Les plantes produisent toute une variété de tanins dont la composition diffère énormément suivant les espèces et variétés végétales. C'est pourquoi une évaluation minutieuse de la variation structurelle des tanins devait être effectuée avant d'envisager l'étude de leurs effets sur le bien-être des animaux. Pour répondre à cette question, le projet Tannin StrACTure QTLs («Linking tannins, biological activities and genetic maps in a unique willow germplasm collection») financé par l'UE a analysé la teneur et la structure des tannins des feuilles de saule. Leurs travaux indiquent une grande variabilité tant pour la teneur totale en tanins, la taille des polymères ou la composition en flavonoïdes des différentes espèces de saule. Les chercheurs ont isolé différents tanins possédant des structures très diverses et ont testé leur activité antiparasitaire (antihelminthique) contre les larves infectieuses d'un parasite de l'estomac des ruminants, Haemonchus contortus. L'analyse en composantes principales (ACP) devrait permettre aux chercheurs d'identifier quels traits des tanins sont particulièrement responsables de l'activité antihelminthique. Ces recherches nous ont apporté des informations inédites sur la structure et la composition des tanins qui seront très utiles pour l'alimentation animale. Et surtout, le projet Tannin StrACTcture QTL a parfaitement démontré que l'utilisation du saule constituait un système d'alimentation plus durable pour les ruminants de l'Union Européenne.
