El mecanismo de los estallidos estelares
Las supernovas son estallidos de estrellas cuyo brillo inicial es capaz de superar al de una galaxia entera. Las supernovas se clasifican en los tipos: Ia, Ia, Ib, Ic y II. Se considera que una supernova de tipo Ia procede de la explosión de una enana blanca, una estrella que ha llegado al fin de su ciclo de vida normal y no posee más actividad nuclear de fusión. En ocasiones la masa de la enana blanca supera un límite, denominado de Chandrasekhar, por la acumulación (acreción) de masa de una estrella acompañante de una binaria (modelo degenerado sencillo) o por la unión con otra enana blanca (modelo degenerado doble). Cuando esto se produce la enana blanca comienza a desmoronarse sobre sí misma debido a la fuerza gravitacional que genera su propia masa, aumenta su temperatura por encima del punto de ignición de fusión e inicia una reacción nuclear descontrolada. A pesar de las décadas dedicadas al estudio de este fenómeno aún siguen sin conocerse al detalle los sistemas progenitores de una supernova de tipo Ia. Una respuesta a este problema aportaría información relevante para el conocimiento de la evolución de las estrellas y las galaxias. La mayoría de los datos acumulados sobre supernovas Ia proceden de sistemas distantes alejados de la Vía Láctea, una distancia enorme que impide realizar mediciones precisas de parámetros clave. Investigadores europeos iniciaron un estudio detallado de los restos de una supernova de tipo Ia y enanas blancas binarias cercanas a la Vía Láctea y otras galaxias cercanas gracias al proyecto financiado con fondos europeos Sniaprog («Un análisis detallado de los progenitores de una supernova de tipo Ia»). El equipo identificó dos enanas blancas binarias que podrían adecuarse al modelo degenerado doble. Los datos obtenidos se encuentran en la actualidad en proceso de análisis y preparación para su publicación. Los investigadores estudiaron además la unión de dos enanas blancas, la fusión de dos enanas blancas similares de masa relativamente baja. El resultado posiblemente más interesante del proyecto Sniaprog, publicado en distintos foros, es que la frecuencia de las fusiones de enanas blancas es similar a la de los eventos de una supernova de tipo Ia, circunstancia que respalda de manera decisiva el modelo de progenitor degenerado doble. Se espera que los resultados fructíferos de muchas otras colaboraciones y visitas científicas del proyecto contribuyan a resolver el misterio que rodea a los progenitores de las supernovas de tipo Ia. En suma, los resultados del proyecto Sniaprog han logrado progresos en el conocimiento que se posee sobre el origen de las supernovas Ia, una de las cuestiones sin respuesta más importantes de la astrofísica estelar.
