Hacia una mejor ingeniería virtual
Últimamente se han vuelto muy comunes las herramientas de software que asisten en el diseño de componentes. Mucha gente está familiarizada con el AutoCAD, programa informático de elaboración de planos que ha reemplazado al lápiz y al papel en muchos negocios. Más raras son las herramientas de diseño y fabricación virtuales que llevan un producto desde su concepción hasta su manufactura y tienen la habilidad para modelar el comportamiento de los materiales bajo diversas condiciones. Un grupo de investigadores europeos inició el proyecto VERDI («Ingeniería virtual para fabricación sólida con diseño integrado») con el fin de desarrollar herramientas de este tipo para el sector aeroespacial. Su objetivo era facilitar la integración de métodos fiables de fabricación a la fase de diseño, eliminando la necesidad de realizar pruebas físicas y atenerse a largos tiempos de reacción. Los científicos de VERDI desarrollaron algoritmos numéricos para simular ocho procesos distintos de fabricación, incluyendo la deposición de metales, la soldadura, el tratamiento por calor, el endurecimiento de superficies por deformación en frío y el mecanizado. También integraron modelos del comportamiento de los materiales con el fin de evaluar cómo responden estos a los rangos y cambios de temperatura y a las deformaciones que se presentan durante dichos procesos. La herramienta integrada de ingeniería virtual de VERDI fue capaz de predecir los tiempos de operación de distintos componentes. La comercialización de la plataforma VERDI podría reducir significativamente el tiempo y el coste necesarios para desarrollar motores aeronáuticos y también aumentar la fiabilidad y la vida útil de los componentes. Los resultados del proyecto representan un salto cuántico en el diseño y la fabricación de componentes aeroespaciales y podrían contribuir a poner a Europa a la vanguardia mundial de la industria aeroespacial.
