Wielofunkcyjne powłoki dekoracyjne do urządzeń elektronicznych
Powłoki cienkowarstwowe są szeroko stosowane w branży medycznej, motoryzacyjnej i maszynowej. Zapewniają dodatkową wytrzymałość w różnych warunkach zagrażających żywotności i sprawności komponentów. Powłoki cienkowarstwowe są także istotne dla przemysłu elektronicznego i optycznego. Odgrywają ważną rolę w sektorze półprzewodników, a także w połączeniach elektrycznych obwodów drukowanych. Powłoki optyczne można napotkać niemal na każdym kroku, od domowych luster po ogniwa fotowoltaiczne. Ostatnio dekoracyjne, różnokolorowe powłoki cienkowarstwowe są stosowane dla uatrakcyjnienia użytkowych urządzeń elektronicznych, które wcześniej bywały najczęściej czarne, białe lub srebrne. Europejscy naukowcy biorący udział w projekcie "Opracowanie nowych wytrzymałych powłok dekoracyjnych opartych na tlenoazotkach metali przejściowych" (Hardecoat). Naukowcy opracowali nową gamę powłok, tlenoazotków metali przejściowych (TM-O-N), łączących charakterystyczną dla azotków wytrzymałość z kolorami możliwymi do uzyskania dzięki tlenkom. Ponadto, metale przejściowe mają ciekawe właściwości elektrochromowe, tj. zdolność do zmieniania własności optycznych w reakcji na małe wartości napięcia, i można znaleźć je w takich zastosowaniach, jak "inteligentne" okna czy zwierciadła rentgenowskie. Jako metale, mogą też pełnić funkcję przewodników lub półprzewodników. Celem projektu Hardecoat było wykorzystanie tych wszystkich potencjalnych cech w ramach jednej klasy związków oraz zbadanie szerokiej gamy ich możliwych kombinacji. Ponadto, badacze chcieli zmodyfikować metodę osadzania fizycznego z fazy gazowej (PVD), a konkretnie rozpylania reaktywnego, nowych powłok. Technika PVD jest o wiele mniej szkodliwa dla środowiska niż konwencjonalne metody powlekania elektrolitycznego czy osadzania chemicznego z fazy gazowej, w których używa się toksycznych związków chemicznych i które wytwarzają duże ilości odpadów. Do osadzania powłok cienkowarstwowych TM-O-N stworzono cztery zmodyfikowane techniki rozpylania reaktywnego. Powłoki mają różne kolory oraz właściwości optyczne i elektryczne, charakteryzują się też doskonałą odpornością na korozję i zużycie. Powłoki Hardecoat, oferujące bogaty wachlarz uniwersalnych właściwości, powinny mieć znaczący wpływ na rozwój sektora dekoracyjnego, optyczno-elektronicznego i mikrotechnologicznego. Ponadto, opracowane w ramach projektu efektywne kosztowo i przyjazne dla środowiska technologie nanoszenia powłok powinny cieszyć się uznaniem zarówno wśród producentów, jak i konsumentów.
