Mejoras en las tecnologías de producción de plásticos
Uno de los métodos más comunes para fabricar piezas de plástico es el moldeado por inyección, un proceso mediante el cual el material se calienta y se inyecta dentro de la cavidad de un molde, donde se enfría y se endurece hasta formar la pieza deseada. En comparación con otros métodos de fabricación, el coste por unidad es relativamente alto a menos que se produzcan grandes cantidades. Un grupo de investigadores de la Unión Europea, con la ayuda de la financiación del proyecto Icon-Hisim («Controles inteligentes para maquinaria de moldeado por inyección de alta velocidad»), pretendían desarrollar nuevas tecnologías de moldeado por inyección de alta velocidad. Específicamente, los objetivos eran mejorar la productividad y la fiabilidad y, simultáneamente, reducir los costes y el consumo de energía para aumentar la competitividad europea en el campo en expansión de la producción de plásticos. Los investigadores desarrollaron una herramienta de simulación que incluía los sistemas de movimiento o control de las unidades de fijación e inyección a fin de facilitar el diseño y la optimización virtual del rendimiento del sistema. Se desarrollaron tres prototipos virtuales distintos que contaban con el control adaptativo de la unidad de sujeción para mejorar la precisión y el rendimiento. También se incorporó el aprendizaje iterativo para controlar la velocidad de inyección con el fin de obtener piezas de alta calidad de forma reproducible. Entre los éxitos de Icon-Hissim se encuentran el desarrollo y las pruebas de un sistema compacto de control de la unidad de sujeción, y el desarrollo de un control óptimo de los procesos de la unidad de inyección. Esto último permitió reducir el consumo de energía y aumentar la eficiencia del sistema aproximadamente en un 50 %. El uso de la herramienta de prototipos virtuales debería facilitar la reducción de los costes de preparación asociados al proceso de moldeo por inyección de alta velocidad y también los costes globales mediante una mayor eficiencia y un menor consumo energético. Además, la comercialización de los prototipos podría mejorar la reproducibilidad y la fiabilidad de los productos. En conjunto, los resultados del proyecto Icon-Hisim podrían mejorar notablemente la competitividad europea en el sector en expansión mundial del moldeo por inyección de alta velocidad para fabricar un sinfín de componentes de plástico de uso común.