La propulsion électrique a le vent en poupe
Étant donné les particularités de l'environnement spatial (températures extrêmes, vide, rayonnements, etc.), son exploration impose de mettre en place divers éléments de base. Il s'agit par exemple d'un accès fiable et économique depuis la Terre, d'un véhicule solide, d'une protection contre les rayons cosmiques et les éruptions solaires, de la génération d'électricité, et de systèmes de propulsion fiables et efficaces. Le projet HIPER («High power electric propulsion: A roadmap for the future») visait les deux derniers points par la conception d'un planning pour l'exploration et les transports spatiaux. Ces travaux devraient avoir des retombées positives en matière de propulsion électrique ainsi que pour les systèmes associés de génération d'électricité dans l'espace. L'équipe interdisciplinaire d'HIPER, composée de 20 partenaires venant de 6 pays de l'UE, a regroupé des spécialistes de la propulsion électrique et de la génération d'électricité dans l'espace. En s'appuyant sur leur savoir-faire et leur expertise, les partenaires du projet ont choisi de cibler trois systèmes différents de propulsion électrique avec les générateurs associés. Cette décision était également fondée sur les avantages inhérents de la propulsion électrique sur les propulseurs chimiques classiques (moteur fusée). En effet, en matière de rendement et de poussée spécifique, les systèmes de propulsion électrique sont supérieurs d'au moins un ordre de magnitude à la propulsion chimique, ce qui veut dire que leur utilisation économisera de grandes quantités de carburant. Cependant, la propulsion chimique demande bien moins d'électricité que la propulsion électrique, et elle est supérieure en matière de poussée de durée de transfert. Le projet HIPER visait à réduire ces écarts et à rendre la propulsion électrique de plus en plus intéressante pour tous les types de missions spatiales. Les travaux du projet ont été divisés en cinq domaines: analyse de mission, exigences et recommandations relatives au système de propulsion; génération d'électricité dans l'espace; propulseur haute puissance par effet Hall; moteur ionique haute puissance à grilles; propulseur magnétoplasmadynamique (MPD). Mis à part les progrès technologiques, l'équipe du projet a également envisagé des activités importantes visant les scénarios politiques et sociaux en relation avec des pays partenaires d'Europe et d'ailleurs. C'est ainsi que des discussions et des rencontres ont eu lieu avec la NASA (National Aeronautics and Space Administration) et d'autres grandes organisations américaines pour partager les résultats du projet et harmoniser les futurs feuilles de route. Ce point est d'une grande importance stratégique. En résultat, un grand groupe de centres de recherche, d'universités, de sociétés privées et d'entreprises a été constitué pour la première fois afin de discuter activement des étapes nécessaires pour définir les développements et l'exploitation de la propulsion électrique à grande puissance. Les travaux du projet ont été une grande réussite, conduisant à une coopération fructueuse entre tous les partenaires. L'approche HIPER promet de préparer la route à l'utilisation à grande échelle de la propulsion électrique dans l'espace. D'un point de vue économique, la propulsion électrique à haute puissance diminuera le coût des missions et de l'accès à l'espace, réduisant considérablement la consommation de carburant pour les transferts en orbite terrestre basse, les voyages interplanétaires, le relèvement d'orbite, et le contrôle orbital.
