Riutilizzare al meglio gli scarti del biodiesel
Nell'ambito della ricerca per ridurre la dipendenza dai combustibili fossi e il relativo impatto sul cambiamento del clima globale e la sicurezza energetica, la produzione di biodiesel da olio vegetale per il settore dei trasporti ha guadagnato molto terreno. Tuttavia, l'aumentata produzione di biodiesel pregiato causa un grosso eccesso di uno dei suoi sottoprodotti, il glicerolo (conosciuto anche come glicerina). Per rendere sostenibile la produzione del biodiesel, il mercato richiede nuovi usi per il glicerolo in altri combustibili liquidi avanzati, applicazioni bioenergetiche e prodotti biochimici ecologici. Inoltre, incorporare la produzione di tali sostanze, esistenti e nuove, in un concetto di bioraffineria avanzato aiuterà a migliorare la competitività delle procedure attuali per la produzione di biodiesel. Gli scienziati hanno avviato un progetto finanziato dalla UE, il GLYFINERY, proprio per creare un tale processo di produzione integrato e sostenibile. La ricerca si concentra sullo sviluppo di nuovi biocatalizzatori che favoriscono alte rese del prodotto desiderato a partire dal glicerolo, utilizzando la maggior parte delle materie prime nel processo. Dopo aver identificato i microrganismi biocatalizzatori più promettenti e i processi di fermentazione per la conversione biologica, il terzo e quarto anno di progetto è stato dedicato al potenziamento della progettazione del processo biologico e allo sviluppo e al potenziamento dei processi di recupero. Durante il terzo anno, sono stati individuati cinque prodotti potenziali, (1,3 propanediolo (PDO), butanolo, etanolo, biodiesel e biometano). I processi di tutti e cinque i prodotti sono stati ottimizzati e resi utilizzabili su scala più ampia fino a condurre a test iniziali su scala pilota. I prodotti della fermentazione sono stati introdotti in un biodigestore anaerobico per recuperare il biometano. I partner per la produzione e il recupero hanno collaborato a stretto contatto sulla valutazione del ciclo di vita (LCA) per sviluppare dei metodi, sostenibili a livello economico e ambientale, per l'integrazione in un concetto di bioraffineria avanzato. Il progetto GLYFINERY ha dimostrato con successo la fattibilità economico-ambientale del progetto di conversione del glicerolo in prodotti a valore aggiunto per la produzione sostenibile di biodiesel e la gestione efficiente degli scarti. A fronte di un'eccedenza di glicerolo causata dall'aumento continuo della produzione globale di biodiesel, lo sviluppo di questa tecnologia ha un forte impatto sulla competitività della produzione di biodiesel.
