Des nanorobots à l'assaut des cellules tumorales
L'origine de nombreuses maladies se trouve souvent au niveau cellulaire ou même biomoléculaire. L'association de diagnostics précoces et d'une intervention rapide à l'échelle nanométrique constitue un domaine d'investigation très prometteur de la médecine actuelle. L'une des applications les plus prometteuses de cette technologie consiste à utiliser des nanoparticules pour tuer les cellules tumorales par la chaleur, autrement dit par hyperthermie cellulaire. Cette méthode est considérée comme plus sûre que d'autres, spécialement la chimiothérapie; elle est non-invasive et idéale pour les petites tumeurs indifférenciées. Le projet NANO3T financé par l'Union européenne («Biofunctionalised metal and magnetic nano-particles for targeted tumour therapy») s'est donné pour objectif le développement de nanoparticules métalliques magnétiques pour un traitement ciblé des tumeurs. Les scientifiques de ce projet cherchent à développer les instruments appropriés qui, associés à des nanoparticules inorganiques permettront de produire de la chaleur sur une zone spécifiquement déterminée de la tumeur. L'objectif global de ce projet multidisciplinaire est de développer et d'explorer les diverses possibilités de nanoparticules métalliques présentant des propriétés magnétiques susceptibles d'être utilisées dans un traitement ciblé des tumeurs. Pour obtenir ce résultat, l'intégration et la convergence de différentes technologies nanométriques sont indispensables. L'équipe du projet analyse ainsi les différents aspects concernant l'application thérapeutique potentielle des nanoparticules. Ces aspects vont des nanoparticules elles-mêmes jusqu'à l'instrumentation nécessaire, ainsi que les études de toxicité et d'efficacité afférentes. Pour atteindre ses objectifs, NANO3T explore et développe les différentes combinaisons possibles de nanoparticules biofonctionnalisées, métalliques et magnétiques, qui pourraient être utilisées comme agents thérapeutiques ciblant spécifiquement les tumeurs cancéreuses. La biofonctionnalisation consiste à adapter des composés, par exemple des métaux, pour les rendre compatibles avec une application biomédicale. L'équipe a déjà réalisé l'intégration et la convergence de différentes technologies à l'échelle nanométrique. Elle a mis au point des nanoparticules biofonctionnalisées capables de générer une hyperthermie cellulaire. Tous les ligands potentiels (molécules de signalisation qui se lient à leurs cibles) ont été synthétisés et testés. La caractérisation chimique et physique de ces nouvelles nanostructures a également été obtenue. Les chercheurs ont déjà initié une évaluation biologique et toxicologique de ces différentes nanoparticules ainsi qu'une étude s'attachant à comprendre les interactions existant entre ces nanostructures et des entités biologiques. NANO3T travaille également à la conception des instruments et des appareils qui seront nécessaires pour le traitement par hyperthermie contrôlée. Un certain nombre des objectifs initiaux seront toutefois difficiles à atteindre dans le cadre du projet actuel. Le ciblage des nanoparticules dans les tumeurs de la prostate ou du pancréas semblent par exemple, difficile à obtenir. Même si le projet confirme la validité du concept d'hyperthermie cellulaire par les nanoparticules, il faudra encore de nombreuses années avant d'envisager une application pratique en médecine. Les résultats initiaux sont néanmoins très prometteurs et NANO3T prépare le terrain pour une exploitation plus approfondie de ce concept et sa réussite future. Si un jour ce traitement devient une réalité, de nombreux types de cancer seront susceptibles d'être beaucoup mieux soignés qu'actuellement.