Modificación de levaduras para aumentar la producción de etanol
Se prevé que los biocombustibles desempeñarán un importante papel en el empeño europeo por reducir las emisiones de carbono. El etanol es un biocombustible prometedor, sobre todo cuando se produce a partir de la fermentación de biomasa lignocelulósica procedente de residuos agrícolas y forestales. El proyecto TIME recibió financiación del Quinto Programa Marco para lograr avances en este campo. Científicos del laboratorio de investigación Nedalco contribuyeron al proyecto al mejorar las cepas de levadura utilizadas en el proceso de fermentación. Se diseñaron técnicas para permitir la hidrólisis incluso ante la presencia de sustancias tóxicas. También se investigó el efecto de pretratar el material lignocelulósico con, por poner un ejemplo, vapor de agua. Se evaluó la capacidad productora de etanol de más de veinte cepas distintas de levadura. En términos generales, las cepas industriales y modificadas genéticamente superaron en rendimiento a las del laboratorio, sobre todo en lo referente a la tolerancia a las toxinas. Por último, el laboratorio de investigación Nedalco descubrió que la mutagénesis de la levadura podría mejorar de forma significativa la producción de etanol. De hecho, consiguieron doblar la producción de etanol y aumentar el rendimiento en un cincuenta por ciento. Estos resultados se aprovecharán para reducir el consumo energético y otros costes asociados a la producción de etanol, convirtiéndolo en un biocombustible más atractivo frente al resto de las opciones. El conocimiento adquirido por el laboratorio de investigación Nedalco y sus socios del proyecto TIME se está difundiendo en la comunidad académica mediante ponencias en congresos y publicaciones científicas.