Explorar el universo a través de la astronomía submilimétrica
El rango de longitudes de onda de radiación submilimétrica (submm) faculta a los astrónomos para estudiar objetos y materia invisibles a otras longitudes de onda como, por ejemplo, gas molecular frío y denso —el material del que están hechas las estrellas— y polvo a diferentes escalas que absorbe la luz óptica y ultravioleta. «Las observaciones submm nos permiten estudiar regiones del universo de las que podrían surgir nuevas estrellas —explica Claudia Cicone, coordinadora del proyecto AtLAST en la Universidad de Oslo (Noruega)—. También posibilita medir con precisión la posición de galaxias muy lejanas y determinar sus características físicas».
Observatorio astronómico de nueva generación
El proyecto AtLAST se puso en marcha para hacer avanzar la astronomía submm mediante el diseño de una instalación astronómica de nueva generación monoantena de 50 m y con un campo de visión de 2º. Este telescopio se construirá en el llano de Chajnantor, en el norte de Chile, y estará alimentado en gran parte por energías renovables. «Uno de los problemas era encontrar la manera de suministrar energía renovable de forma fiable a esta infraestructura, situada a 5 000 m de altitud en un lugar desértico y remoto —dice Cicone—. Ello supuso entender las necesidades específicas de energía, las condiciones adversas del emplazamiento, el almacenamiento de energía, el uso de recursos y la necesidad de comprometerse con la comunidad local de San Pedro de Atacama». El diálogo con las comunidades locales constituyó un pilar central del proyecto. «Colaboramos con el proyecto financiado con fondos europeos RENAISSANCE para examinar la posibilidad de compartir la infraestructura y los conocimientos técnicos del sistema energético de AtLAST con San Pedro de Atacama, así como con otros observatorios del llano de Chajnantor», agrega Cicone.
Eficiencia energética, dependencia de los recursos y uso del agua
El equipo del proyecto desarrolló satisfactoriamente un diseño óptico y mecánico complejo e innovador para el observatorio AtLAST. Una vez construida, la nueva instalación proporcionará a los astrónomos un instrumento pionero para responder algunas de las preguntas más acuciantes sobre el universo. «También identificamos dos posibles emplazamientos en el llano de Chajnantor —comenta Cicone—. En ambos emplazamientos instalamos torres meteorológicas de 24 m de altura para medir simultáneamente la velocidad y las ráfagas del viento, que pueden afectar a la estructura del telescopio. El lugar idóneo se encuentra dentro del Parque Astronómico de Atacama». Otros resultados del proyecto incluyen la elaboración de un plan de explotación. Para ello se aprovecharon las enseñanzas y conocimientos adquiridos en infraestructuras similares como el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, el mayor telescopio submilimétrico del mundo. En términos de energía, se constató que utilizar sobre todo energía solar permitiría un ahorro de costes de hasta el 40 %, en comparación con el uso exclusivo de generadores diésel. No obstante, la inclusión de una pequeña cantidad de generación diésel ayudaría a reducir el agotamiento de los recursos minerales y el uso de agua en cerca de un 25 %.
Ciencia transformacional y sostenibilidad
La labor de AtLAST prosigue en el nuevo proyecto financiado con fondos europeos AtLAST2. «Este proyecto será llevado a cabo por un consorcio mayor, en el que participarán nuevos socios estratégicos de Europa, Japón y África», señala Cicone. El objetivo es mejorar la preparación técnica de varios componentes del diseño del telescopio AtLAST y su sistema energético, así como ampliar la base de usuarios de la instalación AtLAST. Además, se llevará a cabo un análisis de todo el ciclo de vida de la infraestructura para reducir su impacto ambiental. «El proyecto AtLAST ha demostrado que la búsqueda de una ciencia transformadora puede ir de la mano de un planteamiento más sostenible —concluye Cicone—. La sostenibilidad también significa implicar a las comunidades locales en el proceso de toma de decisiones a fin de entender cuáles son sus necesidades y prioridades».
Palabras clave
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